Tutkijat halusivat testata teorian, jonka mukaan Euroopassa, Aasiassa ja Afrikassa riehunut paiseruttopandemia jätti ihmisten vastustuskykyyn jäljen, joka vaikuttaa edelleen. Näyttää siltä, että teoria pitää paikkansa.
Tutkimuksessa löytyi immuunijärjestelmää säätelevistä geeneistä neljä muunnosta, jotka joko suojasivat Y. pestis -bakteerilta tai lisäsivät tartunta-alttiutta. Nämä geenimuunnokset ratkaisivat, kuka selvisi pandemiasta hengissä ja kuka ei.
Toisten geenit suojasivat rutolta
Merkittävin muutos oli geenissä ERAP2, joka varmistaa, että immuunijärjestelmä tunnistaa taudinaiheuttajat ja alkaa torjua niitä.
Elimistö lähettää taudinaiheuttajien kimppuun niin sanottuja makrofageja eli syöjäsoluja. Ne ovat valkosoluja, jotka syövät viruksia ja bakteereja. Makrofagien jäljiltä bakteerit ovat palasina, jotka immuunijärjestelmän B- ja T-solut on helppo tuhota. Makrofagit ovat ikään kuin elimistön sisäinen hälytysjärjestelmä.
Tutkimuksen mukaan ihmiset, joilla on dna:ssa kaksi samanlaista kopioita ERAP2-geenistä, selviävät ruttopandemiasta 40 prosenttia todennäköisemmin kuin muut.
Vakavien sairauksien riski kasvaa
Mustasta rutosta hengissä selvinneet siis välittivät geenimuunnokset jälkeläisilleen, jotka selvisivät niiden turvin muita paremmin seuraavista ruttopandemioista.
Samat geenimuunnokset, jotka suojasivat keskiajan rutolta, saattavat kuitenkin altistaa muille vaivoille. Näyttää siltä, että mustalta surmalta säästyneet antoivat jälkipolvilleen kohonneen riskin sairastua autoimmuunisairauksiin, kuten nivelreumaan, diabetekseen ja krooniseen suolistotulehdukseen. Tähän viittaa toinen kansainvälinen tutkimus.
Tutkimusta johtanut Hendrik Poinar kanadalaisesta McMaster-yliopistosta vertaa kahta ERAP2-geenin kopiota saksiin, jotka leikkaavat bakteerit ja virukset kappaleiksi.
Keskiajalla nämä sakset auttoivat ihmisiä selviämään hengissä rutosta, mutta saattaa olla, että nykyaikana ne ovat haitaksi ihmisen terveydelle.
"Geenit, joiden avulla esivanhempasi säilyivät elossa mustasta surmasta, syntyivät aikana, jolloin kulkutaudit ovat yleinen ja vakava uhka. Nykyään nämä yliaktiiviset sakset leikkaavat ihmisen omia soluja," Poinar sanoo brittiläisen MailOnlinen haastattelussa.