Maapähkinä on suosittua naposteltavaa. Sitä on eri muodoissa monissa ruoka-aineissa, etenkin aasialaisen keittiön ruoissa. Maapähkinä on kuitenkin myös yleinen allergeeni. Se voi laukaista rajun anafylaktisen reaktion, joka pahimmillaan voi johtaa kuolemaan. Pähkinäallergia kehittyy yleensä ihmisen ensimmäisen elinvuoden aikana. Se näyttää myös yleistyvän. Nykyään maapähkinäallergikkoja on kolme kertaa niin paljon kuin muutama vuosikymmen sitten.
Anafylaktinen reaktio on äkillinen usean elimen samanaikainen yliherkkyysreaktion, jonka pähkinän sisältämät aineet laukaisevat. Sen oireita voivat olla muun muassa suun alueen turvotus, ihottumaa, verenpaineen lasku ja hengenahdistus.
Lyhyt aika ehkäistä allergian synty
Maapähkinäallergia tekee siis syömisestä hankalaa ja vaarallista. Brittiläinen tutkijaryhmä, johon kuuluu tutkijoita Lontoon King's Collegesta ja Southamptonin yliopistosta, uskoo kuitenkin löytäneensä yksinkertaisen keinon, jolla allergian synty voidaan estää.
Siihen ei tarvita lääkkeitä eikä muuta hoitoa. Lapsi pitää vain altistaa maapähkinälle juuri oikeaan aikaan. Tutkijoiden ”avoimeksi ikkunaksi” kutsuma ajanjakso on silloin, kun lapsi 4–6 kuukauden ikäinen. Silloin voidaan vaikuttaa immuunijärjestelmän kehitykseen niin, että se ei pidä maapähkinää uhkana.
Toimii 77-prosentin todennäköisyydellä
Brittitutkijoiden mukaan jopa 77 prosenttia maapähkinäallergiatapauksista voidaan ehkäistä syöttämällä lapselle maapähkinöitä tuona kahden kuukauden ajanjaksona. Näin elimistö tottuu uuteen ruoka-aineeseen juuri oikeaan aikaan, kertoo tutkimusjohtaja Graham Roberts, joka on lasten allergioiden ja hengityselinsairauksien professori Southamptonin yliopistossa.
”Lapsen immuunijärjestelmän on opittava erottamaan, mikä on ruokaa ja mitkä ovat vaarallisia pieneliöitä, jotka pitää poistaa elimistöstä. Jos immuunijärjestelmä havaitsee ruoansulatuselimistössä suhteellisen paljon tiettyä ruoka-ainetta, se tulkitsee sen turvalliseksi ja lakkaa reagoimasta siihen.”
Älä anna kokonaisia pähkinöitä
Brittitutkijoiden lähtökohtana oli kaksi laajaa tutkimusta (EAT ja LEAP), joissa selvitettiin, missä vaiheessa lapsia kannattaa altistaa mahdollisesti allergiaa aiheuttaville ruoka-aineille. Maapähkinöiden lisäksi tutkimuksissa tarkasteltiin maitoa, seesamia, kalaa, kananmunia ja vehnää.
Näiden kahden tutkimuksen tulosten pohjalta tutkijat päättelevät omassa tutkimuksessaan, että paras mahdollinen aikaikkuna totuttaa lapsi maapähkinöihin on 4–6 kuukauden iässä. Maapähkinät tulee kuitenkin antaa murskattuna tai maapähkinävoina. Kokonaiset maapähkinät voi juuttua lapsen kurkkuun.