Ydinpommin räjähdyksessä uraani tai plutonium hajoaa ketjureaktiossa (fissio), jossa vapautuu valtavia määriä energiaa – paljon enemmän kuin perinteisissä pommeissa. Vetypommi synnyttää vielä lisää energiaa, kun vedyn isotoopit yhdistyvät heliumiksi (fuusio).
Kummatkin pommityypit ovat niin voimakkaita, että ne voivat tuhota rakennukset maan tasalle usean kilometrin säteellä.
Kun pommit räjäytetään satojen tai tuhannen metrin korkeudessa, niiden tuhovoima maksimoituu. Jos ne räjäytetään maan pinnalla, suuri osa niiden energiasta imeytyy maahan.