Northwestern-yliopistossa Illinois'sa Yhdysvalloissa on rakennettu maailman pienin ihmisen luoma lentävä laite: mikrodrone, jonka pituus on vain 0,5 mm.
Dronen muotoilu on saanut innoituksensa vaahteran siemenistä, jotka pienen helikopterin tavoin voivat lentää tuulen mukana ja leijua hitaasti maahan.
Mikrodrone on paljon siementä pienempi ja sen aerodynaaminen muotoilu on optimoitu, joten se leijailee hitaammin ja vakaammin.
“Microflier” on pituudeltaan noin puoli millimetriä – ei juuri hiekanjyvää enemmän – ja sen tuskin silmillään erottaa sormenpäästä.
Vaatimattomasta koosta huolimatta niin sanotun microflierin – mikrolennokin – sisällä voi olla miniatyyriteknologiaa, kuten antureita, sähköjärjestelmä, antenni langattomaan viestintään ja muisti tiedontallennusta varten.
Tuhansien mikrolennokkien parvi voidaan esimerkiksi vapauttaa kaupungin ylle mittaamaan ilmasta noen, CO2:n ja jopa virushiukkasten määrää. Näin lennokit auttavat kartoittamaan saastumista tai taudin leviämistä.
Tutkijat ovat tietoisia siitä, että tuhansien mikrolennokkien parvet myös itsessään muodostavat mahdollisen saasteongelman.
Siksi samalla kehitetään sähköisiä järjestelmiä materiaaleista, jotka ovat täysin biologisesti hajoavia.
Tarkoitus on, että veteen liukenevat mikrolennokit keräävät ja lähettävät tietoa lentomatkoiltaan ja hajoavat seuraavassa sateessa, kun ne ovat laskeutuneet maan pinnalle.