Plasma palaa kuin kivihiili voimalassa
Vaikka lähitulevaisuudessa tuskin nähdään fuusioreaktoria, joka tuottaa sähköä kuluttajille, tekniikka näyttää uuden saavutuksen valossa edistyvän.
Tutkijat saivat nimittäin plasman, joka on fuusioenergian tuotannossa avainasemassa, kuumentamaan ympäröivää plasmaa syttymisen vaatimaan lämpötilaan. Kyseessä on samantapainen ketjureaktio kuin voimalaitoksessa, jossa palava kivihiilen palanen sytyttää toisen.
LUE MYÖS: Tutkijat: Fuusiovoimaa jo vuonna 2030
Onnistumiseen vaikutti muun muassa se, että reikää, jonka kautta laser kulkee kuumentamaan vetyatomeja, pienennettiin. Muutos säästää energiaa, sillä laser tarkentuu.
Lisäksi reaktoria ja vetykiekkoa parannettiin niin, että laserien energia tulee käytetyksi tehokkaammin.
Myös niitä 192:ta lasersädettä, jotka nostavat yhdessä kultasäiliön lämpötilan yli 100 miljoonaan asteeseen, vakautettiin.
Automaattiseen energiantuotantoon on kuitenkin vielä pitkä matka.
NIF on koelaitos, jota ei ole tarkoitettukaan tuottamaan sähköä kuluttajille. Kaupallisen energiantuotannon aloittaminen on fuusiovoimalaa kehittäville tutkijoille yhä melko kaukainen tavoite.
Tutkijoiden tähtäimessä on prosessin optimoiminen niin, että fuusioreaktori tuottaa enemmän energiaa kuin siihen joudutaan syöttämään toiminnan käynnistämiseksi ja ylläpitämiseksi.
Vaikka reaktori tuottaa yhtä paljon energiaa kuin lasertykit käyttävät fuusion aloittamiseen, prosessissa syntyy vain 72 prosenttia siitä energiasta, joka aaltoilee ulos lasereista lämpösäteilynä.
Lasereihin perustuvan fuusioenergian tuotannon asiantuntija Matthew Zepf saksalaisesta Jenan yliopistosta uskoo, että läpimurto tehdään jo lähivuosina.
Zepfin mukaan NIF:n kaltaisen fuusioreaktorin pitää tuottaa ainakin 100 kertaa laserien energiamäärä, ennen kuin sillä kannattaa aloittaa kaupallinen sähköntuotanto.
