Sähköautojen määrä liikenteessä kasvaa nopeasti, ja moni on huolissaan siitä, kuinka ison jäteongelman niiden akut muodostavat tulevaisuudessa.
Nyt Yhdysvalloissa Worcesterin teknisessä yliopistossa on osoitettu, että auton akut sopivat erityisen hyvin kierrätettäväksi.
Sähköauton akusto sisältää noin 35 kiloa nikkeliä, 20 kiloa mangaania ja 14 kiloa kobolttia. Käytetyistä akuista niistä saatiin talteen 90 prosenttia.
Autojen litiumakut eivät sisällä vain litiumia vaan myös suuria määriä esimerkiksi nikkeliä, mangaania ja kobolttia.
Näiden metallien louhiminen on suurta teollisuutta, ja sähköautoja kritisoidaan usein siitä, että ne eivät ole lainkaan niin kestäviä ympäristön kannalta kuin väitetään.
Lisäksi maapallon kobolttivarannot ovat hyvin rajalliset, minkä vuoksi koboltti jossain vaiheessa loppuu kokonaan.
Akkujen kierrätyskelpoisuutta tutkittiin Worcesterin teknisessä korkeakoulussa upottamalla käytettyjen sähköauton akkujen katodit eli negatiiviset elektrodit mietoon happoon.
Kemiallisella käsittelyllä onnistuttiin saamaan talteen 90 prosenttia katodien kipeästi kaivatuista metalleista ja lisäksi saatiin eroteltua niistä epäpuhtaudet.
Puhtauden ansiosta kierrätysmetalleista valmistetut akut osoittautuivat entisiä akkuja paremmiksi.
11 600 latauskerran jälkeen kierrätysakut olivat menettäneet 30 prosenttia kapasiteetistaan. Aivan uusilla akuilla tämä tapahtui jo 7 600 latauskerran aikana.
11 600 latauskertaa merkitsee käyttöajassa 32:ta vuotta, jos oletetaan, että akku ladataan joka päivä täyteen ja käytetään täysin tyhjäksi, mitä yleensä sähköauton akuille ei tehdä.