Luvut vaihtelevat melko paljon, mutta paras arvio bitcoinin aiheuttamista päästöistä on nyt hieman yli 49 miljoonaa tonnia hiilidioksidia vuodessa, mikä vastaa yli kymmenen miljoonan asukkaan Portugalin vuotuisia päästöjä.
Kiinalaistutkijoiden mukaan luku kasvaa vuoteen 2024 mennessä, jolloin louhimot tuottavat jopa 130 miljoonaa tonnia hiilidioksidia eli yhtä paljon kuin Tanska ja Belgia yhteensä.
Sen jälkeen kybervaluuttateollisuus alkaa hiipua. Bitcoinilla on nimittäin päättymispäivä. Kyberrahan maksimimäärä on aina ollut 21 miljoonaa, ja tuottamatta on enää vain hieman yli kaksi miljoonaa.
Megaverkko vaatii koko ajan lisää tietokonetehoa
Bitcoin on muiden kryptovaluuttojen tavoin riippuvainen niin lohkoketjuista – valtavasta anonyymistä ja hajautetusta vertaisverkostosta.
Kaikki valuutan siirrot tallennetaan jättimäiseen tiedostoon, johon kaikilla käyttäjillä on pääsy. Näin käyttäjien rahoja eivät hallitse pankkien tai valtioiden kaltaiset välikädet.
Koska tietokanta päivittyy jatkuvasti kaikkien käyttäjien tietokoneilla, järjestelmän hakkerointi ja harhauttaminen edellyttäisivät periaatteessa murtautumista kaikille tietokoneille yhtä aikaa.
Uusien siirtojen tekeminen kasvattaa tarvittavan tallennustilan määrää. Järjestelmä käyttää tietojen säilyttämiseen niin sanottuja lohkoja. Näiden uusien tallelokeroiden luominen vaatii pitkää ja mutkikasta laskentaa tietokoneilla, ja siitä palkitaan bitcoineilla.
Prosessia kutsutaan louhimiseksi, ja se tapahtuu siten, että tehokkaat tietokoneet ratkovat vuorokausia monimutkaisia salausalgoritmeja.
Yhteen transaktioon kuluu sähköä noin tuhat kilowattituntia eli sama määrä kuin keskivertoyhdysvaltalaistalous kuluttaa kuukaudessa.
Kiina vetää halvalla fossiilisella sähköllä
Ammattimaisten bitcoinyhtiöiden tuottto riippuu siitä, mitä sähkö maksaa. Kiina ja Islanti ovatkin houkutelleet louhimoita edullisella sähköllä.
Etenkin Kiina muodostaa kuitenkin ongelman ilmastolle, koska suuri osa sen sähköstä tuotetaan yhä fossiilisilla polttoaineilla, kuten hiilellä ja maakaasulla.
Kiinalaistutkijat ovat mallintaneet tapoja säädellä virtuaalilouhintaa, ja tehokkaimmaksi on osoittautunut painostaa louhimot muuttamaan alueille, joilla sähkö on vihreämpää.
Jos puolet louhimoista muuttaisi ympäristöystävällisemmille alueille, vuoden 2024 hiilidioksidipäästöistä leikkautuisi 30 miljoonaa tonnia pois, jolloin bitcoinin päästöt vastaisivat enää Belgian päästöjä eivätkä Belgian ja Tanskan yhteispäästöjä.
Sen lisäksi, että bitcointeollisuus tuottaa paljon kasvihuonekaasuja, tuotanto vaatii tietokoneita ja muita resursseja – ja tuottaa jätettä. Yleensä tietokonejärjestelmät on päivitettävä jo kahden vuoden välein.
Bitcointeollisuuden onkin arvioitu tuottavan yhtä paljon elektroniikkajätettä kuin Luxemburg.