Uudenlaisessa ilmalaivassa on jotain fantastista – ja ehkä myös vähän steampunkia.
Monet tutkijat ja yrittäjät ovat jo aivan täpinöissään. Heihin kuuluu muun muassa Sergei Brin, joka on toinen Googlen perustajista.
Modernin ilmalaivan odotetaan tarjoavan vihreän vaihtoehdon nykyisille saastuttaville lentokoneille, joiden takia lentämistä pidetään ilmaston kannalta huonona matkustustapana. Ilmalaivaa rasittaa taas menneisyyden painolasti. Suurten ilmalaivojen kultakausihan päättyi sen jälkeen, kun Hindenburg-zeppeliini paloi vuonna 1937.
Aurinkovoima kuljettaa puhtaasti ja turvallisesti
Tuoreessa saksalaistutkimuksessa tarkasteltiin modernien eli seuraavan sukupolven ilmalaivojen ominaisuuksia.
Lopputulokseksi tuli, että kookkaiden pulleiden ilmalaivojen hiilidioksidipäästöt jäävät parhaimmillaan vain sadasosaan suihkukoneiden päästöistä.
Ilmalaivassa voidaan käyttää sähkömoottoria, jolle tuottavat virtaa aluksen päällä sijaitsevat aurinkopaneelit. Vain nousun aikana tarvitaan sähkölähteeksi akustoa, joka ladataan täyteen ennen lähtöä. Jos sähkö on peräisin uusiutuvista energialähteistä, lento ei aiheuta hiilidioksidi- eikä saastepäästöjä.
Akku- ja sähkömoottoritekniikka voi tietenkin pettää tavalla tai toisella, mutta Baijerissa toimivan FAU-yliopiston (Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg) professori Christoph Pflaum pitää moderneja ilmalaivoja edeltäjiään luotettavampina ja turvallisempina.
Nykyisillä ilmalaivojen rakenneratkaisuilla voidaan mimimoida vaarallisten vuotojen riski, eikä nostokaasuna käytettävä helium ole räjähdysherkkää niin kuin vety. Sähkömoottorin etuihin kuuluvat polttomoottoria parempi hyötysuhde, luotettavuus ja pieni liikkuvien osien määrä.
Tutkimuksen tekemiseen osallistunut Christoph Pflaum pitää aurinkopaneelien hyödyntämistä ilmalaivoissa mullistavana keksintönä.
Valtaosa uudenlaisia ilmalaivoja kehittävistä yrityksistä selvittää mahdollisuuksia käyttää ohuita kalvomaisia aurinkopaneeleja, jotka asettuvat ilmalaivan säiliön ulkopinnalle ikään kuin päällysteeksi.
Mukavaa mutta hidasta lentämistä
Ilmalaiva kuormittaa ilmastoa ja ympäristöä lentokonetta vähemmän, mutta se sopii huonommin niille matkustajille, joilla on kiire.
Esimerkiksi mannertenvälisen lennon vaikkapa Pariisista New Yorkiin on arvioitu kestävän ilmalaivalla kaksi ja puoli vuorokautta. Matka voi kestää vielä kauemmin, jos ilmalaiva joutuu puskemaan kovaa tuulta vasten.
Nykyään Pariisin ja New Yorkin väli lennetään tavallisella matkustajakoneella noin kahdeksassa tunnissa.
Ilmalaivojen käyttöönoton puolesta puhuu asiantuntijoiden mukaan myös matkustusmukavuus, joka voi nousta samalle tasolle kuin risteilyaluksessa.