Noin 95 miljoonaa vuotta sitten muinainen krokotiili iski voimakkaat leukansa pienen hirmuliskon ympärille ja hotkaisi sen kerralla kitaansa.
Nyt paleontologit ovat läntisessä Queenslandissa Australiassa kaivaneet esiin näyttävän todisteen muinaisesta ravintoketjusta, kerrotaan uudessa raportissa.
Uusi löytö valottaa sekä uutta krokotiilien sukulaista että tutkijoiden oletusta siitä, että muinaiskrokotiilit saalistivat dinosaurusten poikasia.
Uusi krokotiilisukulainen oli vielä pieni
Nykykrokotiilien varhainen edeltäjä oli noin 2,5 metrin pituinen, kun se kuoli ja sittemmin kivettyi.
Löydöstä puuttuvat pyrstö, lonkka ja loppuosa takaruumiista. Fossiilianalyysit matelijan hyvin säilyneestä pääkallosta ja muista luista osoittavat sen olleen kooltaan noin puolet nykykrokotiileista.
Tutkijat arvioivat, että se olisi todennäköisesti kasvanut paljon suuremmaksi, jos se olisi elänyt kauemmin.
Hiljattain löydetty krokotiili on saanut nimen Confractosuchus sauroktonos.
Nimi on sekoitus latinaa ja kreikkaa, ja se tarkoittaa tutkijoiden mukaan "broken crocodile dinosaur-killer" eli murtunut krokotiili dinosauruksentappaja.
Saalislöytö on ensimmäinen laatuaan Australiassa
Dinosauruksen ahmija eli rehevällä alueella suurten jokien äärellä nykyisessä Australiassa.
Läpileikkaus maisemasta on säilynyt Wintonin muodostumassa, joka on 400 metriä paksu kerros etupäässä hiekkakiveä ja kerrostumia 145,5–65,5 miljoonaa vuotta sitten vallinneen liitukauden joista, metsistä, soista ja järvistä.
Krokotiilin pääkallo oli lähes ehjä. Sen perusteella tutkijat pystyivät arvioimaan, miten suuri matelija oli ollut.
Muodostumasta on löydetty fossiileja lähes 20 kasvilajista ja 11 dinosauruslajista – ja nyt yhdestä dinosauruksia syövästä krokotiilista.
Krokotiilin mahaan joutunut dinosaurus oli ornitopodi, pieni, reilu puolitoistakiloinen, kaksijalkainen kasvinsyöjä, jolla oli sorsamainen nokka.
Mahassa puoliksi sulaneet jäännökset ovat ensimmäinen Australian mantereelta löytynyt ornitopodin fossiili.
Pienet hirmuliskot osa ruokavaliota
Uusi löytö vahvistaa sen, mitä tutkijat ovat pitkään uumoilleet – muinaiskrokotiilit saalistivat dinosauruksia.
Nämä matelijat elivät ensi kertaa rinta rinnan triaskaudella 251–200 miljoonaa vuotta sitten.
Aiemmin paleontologit ovat löytäneet dinosaurusfossiileista puremajälkiä, mutta eivät kiistatonta todistetta siitä, että krokotiilien ruokalistalla todella oli pieniä hirmuliskoja.
Syy on ilmeisesti se, että muinaisilla krokotiileilla – kuten nykyisilläkin – oli voimakkaat mahahapot, jotka nopeasti sulattavat saaliseläimet.
Krokotiilin huono onni oli tutkijoiden onni. Koska sen äkkikuolema sattui heti dinosaurusaterian jälkeen, saatiin uusi palanen muinaisten ravintoketjujen palapeliin.