Muinoin laajalle levinnyt peto
Onko Euroopassa koskaan elänyt leijonia luonnossa?
Leijona on ennen kuulunut Euroopan luonnonvaraiseen eläimistöön. Viimeiset leijonat tavattiin Kreikassa noin 200 eaa. Leijona on ollut aikoinaan erittäin laajalle levinnyt. Sen esiintymisalue on ulottunut lännessä Marokkoon, idässä Indokiinaan, pohjoisessa Bulgariaan ja etelässä Hyväntoivonniemeen. Levinneisyys on voitu todentaa runsaista luulöydöistä. Lisäksi Pohjois-Amerikassa on elänyt leijonan sukulaislaji. Nykyisin leijonia elää yhä melko laajalla mutta pirstoutuneella alueella Saharan eteläpuolella sekä pieni kanta Intiassa Girin metsäalueella. Geenitutkijoiden mukaan Afrikan ja Aasian leijona alkoivat erottua omiksi alalajeikseen ainakin 50 000 vuotta sitten. Tämä viittaa siihen, että jo tuolloin levinneisyysalue oli pirstoutunut. Myöhemmin aasialaiskannan pienenemistä vauhditti mm. nykyaikaisten aseiden kehittäminen. Vaikka vielä 1850-luvulla leijona oli varsin yleinen Luoteis-Aasiassa, 1890 se oli tapettu lähes sukupuuttoon. Nykyisin jäljellä on enää hieman yli 200 yksilöä. Viimeinen eteläafrikkalainen leijona ammuttiin 1865. Pohjoisemmassa Atlasvuoristossa elänyt toinen alalaji piti pintansa vuoteen 1922.