Krokotiilit kuuluvat nykyään niin Afrikan, Australian, Aasian kuin Amerikankin eläimistöön. on kuitenkin epäselvää, miten ne ovat aikoinaan levinneet ympäri maailmaa.
Etenkin afrikkalaisten ja amerikkalaisten krototiililajien välinen sukulaisuussuhde on ollut paleontologeille hankalasti selitettävissä. Libyasta löydetty seitsemän miljoonaa vuotta vanha Crocodylus checchiai -krokotiililajin pääkallo näyttää nyt ratkaisseen arvoituksen.
Crocodylus checchiai -lajin krokotiileja eli seitsemän miljoonaa vuotta sitten Afrikassa. Sieltä laji levisi Atlantin yli Amerikkaan.
Italialaisen Torinon yliopiston tutkijat tekivät pääkallolle tietokonekerroskuvaustutkimuksen ja vertasivat sitä amerikkalaisten krokotiililajien kalloihin.
Kallot olivat niin samanlaisia, että tutkijoiden mukaan muinainen afrikkalaiskrokotiili on amerikkalaislajien läheinen esivanhempi. Todennäköisesti juuri se yhdistää Afrikan ja Amerikan krokotiilien suvut.
Krokotiili lähti merille viisi miljoonaa vuotta sitten
Aikaisemmin on geenitutkimuksissa havaittu, että nykyisin elävät neljä amerikkalaista krokotiililajia ovat sukua niilinkrokotiilille.
Jossakin vaiheessa niiden yhteisen esivanhemman on siis täytynyt kulkea Afrikasta Amerikkaan tai päinvastoin.
Kuonon muoto ja kallion sisäosan rakenteet viittaavat siihen, että Crocodylus checchiai on Amerikan krokotiilien esivanhempi.
Todennäköisin selitys Afrikan ja Amerikan krokotiilien sukulaisuudelle on se, että Crocodylus checchiai ui Atlantin yli Amerikkaan. Amerikan-matka on tehty yli viisi miljoonaa vuotta sitten, sillä varhaisimmat Amerikasta löydetyt krokotiilin jäännökset ovat yli viisi miljoonaa vuotta vanhoja.
Crocodylus checchiai on Afrikan krokotiilien (sininen linja), kuten niilinkrokotiilin (ylhäällä oikealla) ja Amerikan krokotiilien (keltainen linja) välinen puuttuva rengas.
Silloin mantereet olivat suurin piirtein samoilla paikoilla kuin nykyään. Atlantin-ylitys on siis vaatinut pitkän uintimatkan, mutta tutkijoiden mukaan se ei ole ollut krokotiilille mahdoton.
Suolarauhanen mahdollisti merimatkan
Krokotiililla on kielessään rauhasia, jotka poistavat elimistöstä suolaa. Muuten merivedestä tuleva suola kertyisi elimistöön. Suolarauhasten ansiosta krokotiili pystyy kulkemaan pitkiäkin matkoja merivedessä. Krokotiilin sukulainen alligaattori, jolla ei ole suolarauhasia, välttelee merivettä.
