Tutkijoille 60 erinomaisesti säilynyttä jalanjälkeä ovat tähän mennessä luotettavin todiste siitä, että ihminen levisi Amerikan mantereelle paljon aikaisemmin kuin vanhassa asutusteoriassa oletetaan.
Viime vuosina on tehty useita löytöjä, jotka ovat kyseenalaistaneet vallalla olevan käsityksen Amerikan asuttamisesta 13 500–16 000 vuotta sitten, kun jääkausi oli päättymässä. Noihin aikoihin Pohjois-Amerikan jääpeite oli huvennut jo niin paljon, että Alaskan ja Kanadan kautta avautui kulkuväylä, jota pitkin siperialaiset kivikauden ihmiset saattoivat levitä Pohjois-Amerikkaan.
Löytöjen, kuten työkaluiksi työstettyjen kivien ja eläinten luiden, ikää ei ole kuitenkaan voitu määrittää tarkasti, eikä sekään ole ollut varmaa, että kaikissa on kyse ihmisen valmistamista esineistä.
Parempia todisteita on siis kaivattu. Englantilaisen Bournemouthin yliopiston tutkijat ovat nyt pystyneet esittämään niitä: he löysivät New Mexicon osavaltiosta jalanjälkiä, joilla on varsin luotettavan ajoituksen mukaan ikää 21 000–23 000 vuotta.
Muinaiselta järvenrannalta löydetyt 60 jalanjälkeä todistavat, että lapset juoksentelivat siellä yli 21 000 vuotta sitten.
Jäljet sijaitsevat White Sands -nimisessä kansallispuistossa muinaiseksi järvenrannaksi paljastuneella alueella. Koosta on voitu päätellä, että suurin osa jälkien jättäjistä oli lapsia tai nuoria, jotka luultavasti leikkivät veden äärellä.
Ikä tutkittiin siemenistä
Jalanjälkiä ei voida ajoittaa suoraan. Siinä tapauksessa, että siitä kerrostumasta, jossa ne ovat säilyneet, löydetään biologista ainetta, voidaan tehdä radiohiiliajoitus iän määrittämiseksi.
Tutkijoita onnisti tällä kertaa, sillä sekä ala- että yläpuolisesta kerrostumasta löytyi kiertohapsikan siemeniä. Niiden ajoitus antoi hyvin luotettavaa tietoa siitä, kuinka kauan jäljet ovat olleet olemassa.
New Mexicon alueen asuttajat eivät olleet voineet tulla pohjoisesta jäättömän käytävän kautta. Ilmeisesti he olivat saapuneet sinne Tyynenmeren rannikolta.
White Sandsin kansallispuistosta (punainen piste) löydetyt jalanjäljet tukevat teoriaa, jonka mukaan Amerikan asuttajat purjehtivat (valkoinen nuoli) mantereelle eivätkä kulkeneet sinne maitse (keltainen nuoli).
Mahdollisia selityksiä on kaksi. Joko siperialaiset muuttajat liikkuivat rannikkoa pitkin jalkaisin tai purjehtivat. Koska vielä noin 20 000 vuotta sitten rannikkoreitti oli ilmeisesti jääesteiden takia vaikeakulkuinen, muutto tapahtui todennäköisesti vesitse.
