Prostituutiota eli seksin harjoittamista (ammattimaisesti) korvausta vastaan tiedetään esiintyneen 5000 vuotta sitten sekä Mesopotamian että Egyptin kulttuureissa.
Käsitykset siitä, mikä on prostituutiota, ovat vaihdelleet eri aikoina.
Siksi yleensä erotetaan toisistaan rituaaliprostituutio, joka on osa uskonnollisia menoja tai tapakulttuuria, pakkoprostituutio, jossa prostituoitu ei voi vaikuttaa asemaansa, ja vapaaehtoinen prostituutio, jossa prostituoitu itse päättää, milloin ja kenelle hän tarjoaa palveluksiaan.
Vapaaehtoisesta prostituutiosta on todisteita Antiikin Kreikasta, jossa jo pari sataa vuotta eaa. oli katuprostituoituja, ns. vapaita dikteriadeja, jotka ilmeisesti olivat valinneet itse ammattinsa.