Tyranniliskojen kuninkaita oli miljardeja

Tunnetuin dinosauruslaji lienee Tyrannosaurus rex. Kookas petolisko kuului Pohjois-Amerikan eläimistöön liitukaudella 66–68 miljoonaa vuotta sitten.

Kuinka monta Tyrannosaurus rex -yksilöä oli olemassa samanaikaisesti? Yhdysvaltalainen paleontologiryhmä alkoi etsiä vastausta kysymykseen ja pääsi jokin aika sitten esittämään sen Science-tiedelehdessä.

Tietokonemallit avuksi

Tutkimuksessa tehtiin mallinnuksia tiettyjen tietojen pohjalta.

Huomioon otettiin nykyisten ravintoverkkojen huippusaalistajien kannat ja jakautuminen. Lisäksi fossiiliaineistosta määritettiin Tyrannosaurus rexin keskimääräinen elin- ja lisääntymisikä, paino ja populaatiotiheys.

Kokonaismäärä useita miljardeja

Tutkimuksessa päädyttiin arvioon, että T. rexin esiintymisalue oli yli 2,3 miljoonan neliökilometrin laajuinen ja sukupolviväli noin 19 vuotta.

Aineiston valossa näytti siltä, että kulloinenkin yksilömäärä oli noin 20 000. Paleontologit totesivat lajin olleen olemassa 2,5 miljoonaa vuotta. Sinä aikana ehti elää 127 000 sukupolvea – eli 2,5 miljardia yksilöä.

Minne kaikki luut ovat joutuneet?

Tähän mennessä on löydetty vain noin sadan T. rexin jäännöksiä, ja niistä vain 32 on hyvin säilyneitä fossiileja. Määrä vastaa yhtä 80 miljoonasta yksilöstä.

Tutkijoiden mukaan yksi 80 miljoonasta on itse asiassa hyvä suhde, sillä kaikki löydöt on tehty pieneltä alueelta Montanassa. Siellä päästään kaivamaan sitä kerrostumaa, johon fossiilit päätyivät.

Tutkimusta varten laadittujen tietokonemallien avulla pyritään selvittämään muidenkin dinosaurusten määrä. Se saattaa myös auttaa paleontologeja tulevissa etsinnöissä.