Tyrannosaurus rex voi olla "tyranniliskojen kuningas", mutta sen serkku oli todellinen "viikatemies".
Tutkijat antoivat dinosauruslajille nimeksi Thanatotheristes degrootorum. Nimi juontuu Thanatoksesta, antiikin kreikan kuolemanjumalasta, ja "theristeestä", kreikan sanasta, joka tarkoittaa "elonkorjaajaa".
Nyt löydetty laji eli 79,5 miljoonaa vuotta sitten nykyisen Kanadan alueella, ja se oli läheistä sukua T. rexille.
Vaikka T. degrootorum ei kaikissa suhteessa vedä vertoja T. rexille, se on ollut vaikuttava näky, sillä se on 8 metriä pitkänä ja 2,5 metriä korkeana kohonnut korkealle liitukauden rannikkotasankojen ja suoalueiden yllä.
Liitukauden jätit rinta rinnan:
Thanatotheristes degrootorum
- Elinaika: 79,5 miljoonaa vuotta sitten.
- Korkeus: 2,5 metriä.
- Pituus: 8 metriä.
- Paino: 1,8-3,8 tonnia (arvio perustuu Thanatotheristeksen lähimpään sukulaiseen Daspletosaurukseen).
Tyrannosaurus rex
- Elinaika: 68-66 miljoonaa vuotta sitten.
- Korkeus: 5-6 metriä.
- Pituus: 12-13 metriä.
- Paino: jopa 8,9 tonnia.
Voi valottaa yhtä tekijää tyrannosaurusten kehityksessä
T. rexin sukulaiset kehittyivät noin 165 miljoonaa vuotta sitten. Tuolloin ne olivat pienikokoisia, ja ne joutuivat elämään isompien kilpailijoidensa varjossa. Kun muut isot pedot katosivat, tyrannosaurukset pystyivät valtaamaan tilan ravintoketjun huipulla.
Löytöjen puutteen vuoksi ei tiedetä paljoa ajanjaksosta, jolloin pienistä petoliskoista kehitti jättimäisiä tappajia. Ei tiedetä tarkalleen edes sitä, milloin tyrannosaurusten suvun yksilöistä tuli jättejä.
T. degrootorumin löytymisen ansiosta nyt on saatu selville, että isot tyrannosaurukset hallitsivat maailmaa ainakin noin 80 miljoonaa vuotta sitten. T. degrootorum on siksi tärkeä pala tyrannosaurusten kehityksessä.
Keksimiseen kului 10 vuotta
Fossiili, joka koostuu vain muutamasta leukaluun osasta, hampaista ja palasta poskiluuta, löydettiin jo vuonna 2010. Tuolloin luultiin, että luut kuuluivat jo tunnetulle lajille, ja fossiili jäi Royal Tyrrell Museumin varastoon Kanadaan.
Vasta vuonna 2018, kun eräs väitöskirjantekijä otti luut esiin museon kokoelmista, selvisi, että ne kuuluivat ennen tuntemattomalle lajille.
Soikea poskiluu ja etenkin yläleuassa olevat kohoumat olivat piirteitä, joita ei tunnettu muilta tyrannosauruksilta. Yläleuan kohoumien tehtävää ei tiedetä tarkalleen.