Liitukauden Euroopassa eli yli 125 miljoonaa vuotta sitten kahdella jalalla kulkenut peto, jolla oli samankaltainen pää kuin krokotiililla.
Asian paljastivat paleontologiryhmän löytämät kivettyneet teropodin jäännökset, jotka kuuluvat spinosaurilajille.
Luufossiilit löytyivät Englannin kanaalissa sijaitsevan Wightsaaren Vectis-muodostuman liitukautisista kerrostumista.
”Eläin oli valtava, yli kymmenen metriä pitkä ja todennäköisesti useiden tonnien painoinen. Mittasuhteiden perusteella voidaan olettaa, että laji kuului suurimpiin petodinosauruksiin, joita Euroopassa on esiintynyt. Se saattoi olla suurempi kuin mikään muu tunnettu laji”, toteaa fossiililöydön tutkimusta johtava tohtoriopiskelija Chris Barker.
”Harmi vain, että eläintä koskevat tiedot perustuvat pieneen aineistoon, mutta se riittää osoittamaan, että eläin oli valtava”, selittää Barker.
Kalat ja raadot kelpasivat
Tutkimusaineisto koostuu spinosaurin selkänikamista, lantiosta ja pyrstöstä. Hampaita ja kallon jäännöksiä ei ole löydetty.
”Kyse on todella isosta eläimestä”, kertoo paleontologi Neil Gostling, joka on osallistunut luufossiilien tutkimukseen. ”Toivottavasti fossiileja löytyy lisää. Olisi hienoa, jos löydettäisiin kallo tai hampaita”, haaveilee Gostling.
Vielä epävirallisella White Rock Spinosaurid -nimellä tunnetun spinosaurin luufossiilit kertovat tutkijoille, että eläin oli jättiläismäinen.
Hampaista saataisiin tietoa siitä, mihin osaan spinosaurien sukupuuta uusi tuttavuus sijoittuu.
Siinä tapauksessa, että ennen tuntematon eläin muistutti muita heimonsa suuria teropodeja, sillä oli isot, kartiomaiset hampaat, jotka sopivat kalojen kaltaisten liukkaiden saaliseläinten pyydystämiseen. Pidetään kuitenkin mahdollisena, että kookas lihansyöjä tyydytti nälkänsä raadoilla, joita se löysi rannoilta.
Ennen kuin lopullinen lajinimi määritetään, eläimestä käytetään löytöpaikkaan perustuvaa nimitystä White Rock Spinosaurid.
Liitukautinen kallio, josta luufossiilit kaivettiin esiin, on tunnettu paleontologinen tutkimuskohde Wightsaaressa.
Spinosaurit kehittyivät Euroopassa
Sama tutkimusryhmä teki vuonna 2021 kaksi spinosaurilöytöä. Molemmat eläimet olivat yli yhdeksän metrin pituisia.
Uusi tuttavuus tukee teoriaa, jonka mukaan spinosaureja alkoi kehittyä Euroopan länsiosissa noin 150 miljoonaa vuotta sitten.
”Jos löysimme spinosaurin, löytö vahvistaa viimevuotisen oletuksemme siitä, että spinosaurit syntyivät Euroopassa ja levisivät täältä Pohjois-Afrikkaan, josta löytyy aitoja spinosaureja, ja edelleen Etelä-Amerikkaan”, selittää Gostling.
Fossiilijäännöksistä on jo ehditty etsiä erikoispiirteitä. Etenkin eläimen lantio on herättänyt hämmästystä.
Toisessa lonkassa on läpimitaltaan peukalon kokoisia tunneleita. Tutkijat uskovat, että ne ovat luuta syövien matojen käytäviä.