Eksoplaneetat ovat planeettoja, jotka kiertävät muita tähtiä kuin Aurinkoa. Vaikka ensimmäiset viitteet eksoplaneetoista saatiin vuonna 1917, vasta vuonna 1992 niiden olemassaolo vahvistettiin lopullisesti.
Sen jälkeen on löydetty supermaapalloiksi kutsuttuja kiviplaneettoja, joilla on kaasukehä, jättiläismäisiä kaasuplaneettoja, joita nimitetään kuumiksi jupitereiksi, sekä Neptunuksen tai Uranuksen kokoisia kaasuplaneettoja.
Jokin aika sitten löydettiin Neptunuksen kaltaisiin planeettoihin kuuluva eksoplaneetta. Se on kuitenkin ”terästä tiheämpi” – ja siten aivan omanlaisensa.
Italialaisen Rooman Tor Vergata -yliopiston ja englantilaisen Bristolin yliopiston kansainvälinen tutkijaryhmä kuvasi Nature-lehdessä planeetan, jolle he antoivat nimeksi TOI-1853b.
Tiheys johtuu yhteentörmäyksestä
TOI-1853b:n löysi Nasan avaruusteleskooppi TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) Karhunvartijan tähdistön suunnasta noin 544 valovuoden päästä Maasta. Planeetta kiertää TOI-1853-nimistä oranssia kääpiötähteä.
Tutkijat totesivat, että TOI-1853b:n massa perustuu suurempaan määrään kiveä kuin mitä Neptunuksen kokoisissa planeetoissa olisi odotuksenmukaista.
Massa on kaksi kertaa niin suuri kuin muilla tunnetuilla samankokoisilla planeetoilla. Tämä vihjaa, että planeetta on erittäin tiheä.
TOI-1853b on saattanut syntyä planeettojen yhteentörmäyksen tuloksena. Syntytapa voisi selittää sen suuren tiheyden. Törmätessään TOI-1853b oli ehkä vesiplaneetta.
”Tämä planeetta on hyvin yllättävä! Odotuksenmukaista olisi, että planeetoista, jotka muodostuvat niin suuresta määrästä kiveä, tulisi Jupiterin kaltaisia kaasujättiläisiä, jotka vastaavat tiheydeltään suunnilleen vettä”, selittää tutkimusryhmään kuuluva Bristolin yliopiston väitöskirjatutkija Jingyao Dou tiedotteessa.
”TOI-1853b on Neptunuksen kokoinen, mutta sen tiheys on suurempi kuin teräksen. Tutkimuksemme mukaan tulos voi olla tämä, kun planeetta on kokenut erittäin runsasenergiaisia planeetojen välisiä törmäyksiä muodostumisensa aikana.”
Saadakseen paremman käsityksen siitä, miten TOI-1853b on syntynyt, tutkijat laativat tietokonemalleja. Ne osoittivat, että planeetta on voinut muodostua, kun kaksi planeettaa on törmännyt rajusti toisiinsa.
Ilmeisesti TOI-1853b:llä oli runsaasti vettä, kun se törmäsi toiseen planeettaan yli 75 kilometrin sekuntinopeudella.
”Yhteentörmäyksessä hävisi osa kevyestä kaasukehästä ja vedestä ja jäi jäljelle kivinen planeetta, jonka tiheys oli suuri”, selittää Jingyao Dou.
Tutkijat aikovat ottaa tehokkailla teleskoopeilla selvää TOI-1853b:n ominaisuuksista. Tavoitteena on selvittää, onko planeetalla vielä kaasukehä – ja jos on, mistä se koostuu.