Vuorenhuipun yllä yötaivas on kirkas, ja peililtään 10,4-metrinen maailman suurin optinen teleskooppi GTC (Gran Telescopio Canarias) lisää kuvia tähtitieteelliseen albumiin. Niistä tutkijat selvittävät ympäröivän kaikkeuden rakennetta. Iso teleskooppi kuvaa jatkuvasti galakseja, supernovia ja eksoplaneettoja.
Kun tutkijat haluavat nähdä etäiset planeetat tai galaksit luonnollisessa valossa, he käyttävät optisia teleskooppeja. Mitä suurempi peilin läpimitta on, sitä kauemmas kaikkeuteen voidaan nähdä.
Raja tulee kuitenkin vastaan, sillä optiset teleskoopit ovat kalliita. GTC maksoi noin 130 miljoonaa euroa, ja sitä rakennettiin yli seitsemän vuotta. Toiseksi suurin samantyyppinen kaukoputki – 9,2-metrinen SALT (Southern African Large Telescope) – maksoi alle 20 miljoonaa.
Tähtitieteilijä David Kipping yhdysvaltalaisesta Columbian yliopistosta on ehkä ratkaissut ongelman.
Hän ehdottaa täysin erilaista teleskooppia, Terrascopea, joka saa jopa kaikkein kalleimmat ja kunnianhimoisimmat hankkeet näyttämään nappikaupalta. Siinä käytetään hyväksi valon taittumista Maan ilmakehässä ja tehdään planeetasta yksi jättiläismäinen linssi.
Kaukoputket kasvu-uralla
Vuoden 1980 jälkeen yhdestä osasta koostuvalla peilillä varustetun teleskoopin rakennuskustannukset on voitu laskea korottamalla läpimitta potenssiin 2,5.
Kun peilin koko nelinkertaistuu, hinta nousee 32-kertaiseksi. Niinpä teleskooppi, jonka peilin läpimitta on 100 metriä, maksaa suunnilleen 31,5 miljardia euroa.