Kuvittele planeetta, jonka toinen puoli on aina kääntynyt kohti tähtijärjestelmän keskustähteä, minkä ansiosta planeetta kylpee ikuisessa valossa, kun taas planeetan toinen puoli osoittaa aina poispäin tähdestä, minkä vuoksi siellä vallitsee ainainen jäinen pimeys.
Kuulostaa kenties scifi-elokuvalta, mutta todellisuudessa planeetat, joilla on vuorovesilukkiutunut kiertorata, ovat hyvin yleisiä, sillä niitä löytyy niin kutsuttujen punaisten kääpiöiden keskuudesta. Yötaivaalla näkyvistä tähdistä jopa 70 prosenttia on näitä punaisia kääpiöplaneettoja.
Planeettojen kohti keskustähteä kääntynyt puoli voi olla niin kuuma, että se on elinkelvoton. Keskustähdestä poispäin kääntynyt puoli taas voi olla niin jäätävä, että kaikenlainen vesi jäätyisi siellä salamana.
Nyt Kalifornian yliopiston tutkijat ovat kuitenkin tunnistaneet eksoplaneetoilta tietyn alueen, joka saattaisi olla asumiskelpoinen. Tutkimus julkaistiin The Astrophysical Journal -tiedelehdessä.
Planeetan eri puolten jakolinjalla sijaitsevalla hämärällä vyöhykkeellä lämpötila saattaisi olla elämälle juuri sopiva.
Tähtitieteilijät havaitsivat tämän kehittyneiden ilmastomallien avulla, joita käytetään yleensä lämpötilojen, ilmanpaineen, tuulennopeuden ja ilmankosteuden mittaamiseen Maassa. Malleissa tehtiin muutoksia muun muassa nopeuteen, jolla planeetta kiertää keskustähteä.
Tutkijoiden mukaan vuorovesilukkiutuneen planeetan asuinkelpoinen vyöhyke voisi näyttää tällaiselta.
Tutkijoiden mukaan tämä on ensimmäinen kerta, kun on onnistuttu todistamaan, että näillä planeetoilla voisi olla asuinkelpoinen vyöhyke.
Aiemmin tähtitieteilijät ovat keskittyneet universumista asuinkelpoisia kolkkia etsiessään valtameriplaneettoihin.
Yhdysvaltalaiset tähtitieteilijät uskovat nyt, että ihmiskunnan kannattaisi laajentaa asuinkelpoisten planeettojen etsintää näihin kaksijakoisiin eksoplaneettoihin, vaikka ne voivat ensi alkuun vaikuttaa luotaantyöntävältä elinympäristöltä. Astrobiology-lehdessä vuonna 2013 julkaistussa tutkimuksessa peräänkuulutettiin samaa asiaa.
”Tutkimalla näitä ilmastoltaan eksoottisia planeettoja kasvatamme mahdollisuuksia löytää asuinkelpoinen planeetta lähitulevaisuudessa”, tutkimusta johtanut Ana Lobo toteaa.