Tähtitieteilijöillä on pian hyvät näkymät avaruuteen 40 000 metrin korkeudesta Antarktiksen yltä. ASTHROS-nimisessä hankkeessa Nasa aikoo lähettää sinne kaasupallolla teleskoopin uusien tähtien ja planeettojen synnyn tarkkailemiseksi.
Teleskooppi on suunniteltu ottamaan kuvia valon spektrin infrapuna-alueelta. Se on säteilyä, jota ei voi nähdä paljain silmin ja joka imeytyy ilmakehään ennen pääsemistä maan päälle.
Tähtien syntyprosesseja ei tunneta
Tavoitteena on mitata infrapunasäteilyä, joka on peräisin Linnunradan runsaan tähdenmuodostuksen kaasusumuista.
ASTHROS-teleskooppi kartoittaa Linnunradan Kölin sumua (vasemmalla) ja vastaavia M83-galaksin (oikealla) kaasusumuja löytääkseen vastauksen siihen, miten sumujen liikkeet liittyvät tähtien muodostumiseen.
Säteily kertoo kaasujen tiiviydestä ja liikehdinnästä ja siitä, miten tähdistä ja supernovista tuleva voimakas aurinkotuuli vaikuttaa niihin.
Tähtitieteen teorioiden mukaan kaasuja hajottava ja kokoava liike saa aikaan sen, että Linnunradassakin syntyy yhä tähtiä. Tarkkaa syntyprosessia ei kuitenkaan tunneta, ja siksi kaasujen 3D-kartoitus on tutkijoiden toivelistalla hyvin korkealla.
Teleskoopilla tarkkaillaan muun muassa nuorta TW Hydrae -tähteä ympäröivää pöly- ja kaasukiekkoa, jossa on kehittymässä planeettoja.
Jotta eri galaksien kaasujen dynamiikkaa päästään vertailemaan, ASTHROS tarkkailee tähdenmuodostusta myös M83-galaksissa, joka sijaitsee 15 miljoonan valovuoden päässä Maasta.
Kolmas tavoite on kartoittaa nuoren TW Hydrae -tähden ympärille muodostunut pöly- ja kaasukiekko, jossa planeettojen uskotaan olevan parhaillaan muotoutumassa.
Teleskooppi palaa laskuvarjolla
Teleskoopin on määrä selviytyä tehtävistä vain kolmessa viikossa joulukuun 2023 aikana. Tämän jälkeen teleskooppi irtautuu kaasupallosta ja laskeutuu jäälle laskuvarjon varassa, jotta sitä voidaan käyttää uudestaan uusissa hankkeissa.
