Kolmen kuun erolla Aurinkokunnan ”kuukuninkuus” siirtyi Jupiterille, kun tutkijat helmikuussa havaitsivat, että 12 ennen tuntematonta kuuta kiertää Aurinkokunnan suurinta planeettaa.
Jupiterin kuiden lukumääräksi tuli 92, ja Saturnus joutui tyytymään kakkossijaan.
Nyt Saturnuksen ympäriltä on kuitenkin löydetty kaikkiaan 62 uutta kuuta, joten rengasplaneetan kuiden lukumäärä on nyt 145.
Saturnus valtasi siis ykkössijan uudelleen – ja kerralla riittävän suurella marginaalilla.
Tutkijat tekivät sataa tehtävää kerralla
Suurimman osan uusista kuista löysivät Taiwanissa sijaitsevan astronomian ja astrofysiikan tutkimuslaitoksen (Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics) tutkijat.
Tutkijaryhmä, jonka johtajana oli Edward Ashton, suuntasi vuosina 2019–2021 Havaijilla sijaitsevan CFHT-teleskoopin kohti Saturnusta.
Koska sekä Saturnus että Jupiter sijaitsevat kauempana Auringosta kuin Maa, auringonvalo heijastuu planeettojen pinnalta. Siksi tarkentaminen pieniin kuihin planeettojen läheisyydessä on haastavaa.
Astronomit joutuivatkin ottamaan tuhansia kuvia, jotka he sitten asettivat digitaalisesti toistensa päälle ja vaihtoivat tarkastelukohtaa.
Näin he saivat selville pienten kuiden kiertoradat valtavien planeettojen ympärillä.
Tuhansien kuvien yhdistely ja tutkiminen oli hankalaa ja vei paljon aikaa.
”Kuiden löytäminen oli eräänlainen lasten 'yhdistä pisteet' -tehtävä, sillä meidän piti yhdistää kuut realistiseen kiertorataan”, toteaa Edward Ashton lehdistötiedotteessa. ”Ja kun samalla sivulla on noin 100 eri yhdistämistehtävää, ei ole lainkaan selvää, mikä piste kuuluu mihinkin kuvaan.”
Kuut kielivät vanhasta räjähdyksestä
Suurin osa nyt löydetyistä kuista kuuluu Saturnuksen kuiden niin kutsuttuun skandinaaviseen ryhmään, joka on nimetty skandinaaviseen mytologiaan kuuluvien nimien mukaan.
Suhteellisen pienet kuut, joiden halkaisija voi olla vain viisi kilometriä, kiertävät Saturnusta planeetan kiertosuuntaan nähden vastakkaiseen suuntaan.
Skandinaavinen kuuryhmä, johon kuuluvat muun mussa Ægir ja Fenrir, on tutkijoiden mukaan syntynyt suuressa räjähdyksessä noin 100 miljoonaa vuotta sitten.
Tutkijat toivovat, että Saturnuksen uudet kuut voivat valottaa sitä, miten isot kaasuplaneetat muodostuvat.