Onko asteroidivyöhykkeen läpi lentäminen vaarallista?
Avaruusluotain JUICE lentää asteroidivyöhykkeen läpi matkallaan kohti Jupiteria. Kuinka suuri on asteroidiin osumisen riski?
Asteroidivyöhyke tarkoittaa Marsin ja Jupiterin välissä sijaitsevaa aluetta, jolla kiertää suuri määrä asteroideja. Yhdysvaltojen avaruushallinnon Nasan mukaan vyöhykkeellä on noin 1,3 miljoonaa tunnettua asteroidia, mutta todellinen määrä on ilmeisesti paljon suurempi.
Jotkin asteroidit ovat vain parin metrin kokoisia, kun taas toisten halkaisija on satoja kilometrejä. Mieleen tulee helposti ajatus, että asteroidivyöhykkeellä lentäminen voi aiheuttaa vaaratilanteita esimerkiksi JUICE-luotaimelle, joka on parhaillaan matkalla kohti Jupiterin kuita.
On kuitenkin tähdättävä hyvin tarkasti, jotta osuu asteroidiin. Vaikka vyöhykkeellä on lukuisia asteroideja, niiden väliin jää myös paljon tilaa. Asteroidien välinen etäisyys on keskimäärin lähes miljoona kilometriä eli noin 2,5 kertaa Maan ja Kuun välinen etäisyys.
Luotain tutkii asteroidia
Asteroidit eivät suinkaan ole jakautuneet tasaisesti 150 miljoonan kilometrin levyiselle vyöhykkeelle. Jupiterin kiertoradan ja painovoiman vuoksi asteroidit ryhmittyvät useiksi pienemmiksi muodostelmiksi, joita erottavat toisistaan niin sanotut Kirkwoodin aukot.
Tämä ei muuta sitä tosiasiaa, että liikenneonnettomuuden todennäköisyys asteroidivyöhykkeellä on häviävän pieni. JUICE-luotain voi siis lentää turvallisesti vyöhykkeen läpi, ja tähtitieteilijät toivovat, että se pystyy vuonna 2029 tutkimaan asteroidia 223 Rosa – asianmukaiselta 4,3 miljoonan kilometrin etäisyydellä.
