Nasan tutkijat uskovat, että yhdestä Saturnuksen 83:sta kuusta voi löytyä vettä ja ehkä myös merkkejä elämästä.
Enceladus-kuuta peittää paksu jääkerros, ja astronomit ovat jo pitkään arvelleet, että jään olla olisi meri.
Nyt Nasan ja Kalifornian teknillisen yliopiston tutkijat ovat rakentamassa robottia, joka voi tunkeutua jään läpi testaamaan, löytyykö jään alta meri ja kenties elämää.
Robotti, joka on lähes viisi metriä pitkä ja hieman alle sadan kilon painoinen, muistuttaa 1980-luvun scifielokuvien mekaanisia käärmeitä.
Käärmerobotti luikertelee jään läpi
Robotin virallinen nimi on Exobiology Extant Life Surveyor, mutta sitä kutsutaan lyhenteellä EELS, joka tarkoittaa ankeriasta. Robotin suunnittelussa onkin otettu ideoita käärmeen ja ankeriaan liikkeistä.
EELS koostuu kymmenestä identtisestä pyörivästä yksiköstä, joiden ulkopinnalla on spriraalimainen uloke.
Tutkijat laskivat EELS-robotin prototyypin Kanadassa Brittiläisessä Columbiassa sijaitsevan Athabascan jäätikön halkeamaan. Kyseessä on paikka, joka muistuttaa maapallolla eniten Saturnuksen Enceladus-kuun jäistä maisemaa. Astronomit uskovat, että Enceladuksessa on merkkejä vedestä ja elämästä.
Spiraalimaisten ulokkeidensa avulla EELS kykenee liikkumaan erittäin jyrkillä ja liukkailla pinnoilla, kuten Enceladus-kuun jäätikön halkeamissa.
Suunnitelmana on, että EELS-robotti luikertelee Enceladuksen jääkerroksen läpi. Astronomien tutkimusten mukaan jää on keskimäärin noin 12 kilometriä paksu.
Kuun etelänavalla jääkerroksen paksuus on kuitenkin vain alle kolme kilometriä.
Nasan insinöörien on määrä ohjata EELS-robotti jäässä olevaan halkeamaan. Ja sitten käärmerobotti luikertelee tutkimaan, vellooko jään alla meri.
Käärmeellä on 3D-silmät
Kun käärmerobotti on päässyt jään läpi, se alkaa tutkia laitteillaan jään alla vallitsevia olosuhteita.
Käärmeen etuosassa eli sen päässä on tutkimuslaitteita, joilla saadaan selville ilmankosteus, paine ja sähkönjohtokyky.
Toiveena on, että mittauksista saadaan hyvä kuva siitä, onko Enceladuksessa elämää.
Vielä koevaiheessa
Robottikäärme voi lähettää Maahan myös videokuvaa. Käärmeen silmät ovat nimittäin 3D-kamerat, jotka lähettävät Maassa oleville tutkijoille kuvia.
Ennen kuin robottikäärme on valmis tutkimaan jäistä kuuta, kuluu kuitenkin vielä paljon aikaa.
EELS on nimittäin yhä koevaiheessa, mutta tutkijat toivovat, että robotti olisi valmis vuonna 2024.
Sen jälkeen menee noin 12 vuotta, ennen kuin käärme saavuttaa Saturnuksen jäisen kuun.