Mustat aukot ovat näkymättömiä, koska niiden painovoima ei päästä ulos edes valoa. Ne voidaan kuitenkin havaita tarkkailemalla, miten niiden painovoima vaikuttaa niiden lähellä oleviin kappaleisiin.
Nyt Euroopan eteläisen observatorion ESOn tutkijat ovat havainneet mustan aukon, joka on lähempänä Maata kuin yksikään tähän asti havaittu. Sen etäisyys on 1 000 valovuotta, mikä on maailmankaikkeuden mittakaavassa vähän.
Kaksi tähteä paljasti
Mustan aukon olemassalon paljasti kahden läheisen tähden liikehdintä. Tähdet liikkuvat oudolla tavalla, jonka tutkijoiden mukaan voi selittää vain se, että niiden lähellä on musta aukko.
Tähdet ja musta aukko muodostavat yhdessä kohteen, jolle on annettu tunnus HR 6819. Se on niin lähellä Maata, että sen voi nähdä paljain silmin eteläisen pallonpuoliskon taivaalla.
Kahden tähden (siniset) liikkeet osoittavat, että ne kiertävät mustaa aukkoa (punainen). Tähtijärjestelmä sijaitsee vain 1 000 valovuoden päässä Maasta.
Tähän asti lähimmät tunnetut mustat aukot ovat olleet V616, joka sijaitsee 3 300 valovuoden päästä Maasta, ja Cygnus X-1 eli Joutsen X-1, johon on matkaa Maasta 6 100 valovuotta.
Nämä kaksi mustaa aukkoa on ollut melko helppo havaita, koska ne sijaitsevat niin lähellä tähteä, että tähdestä imeytyy niihin materiaa.
Mustat autot kuihduttavat naapureitaan
Jopa 80 kertaa Auringon massaiset mustat aukot paljastuvat yleensä niin, että ne imevät ainetta läheisistä tähdistä.
1. Tähdestä virtaa ainetta mustaan aukkoon
Mustan aukon valtava painovoima kiskoo ainetta sen lähellä olevasta tähdestä.
2. Aineesta syntyy pyörre
Tähdestä irronnut mustaan aukkoon syöksyvä aine muodostaa pyörteen. Kieppuessaan pyörteessä aine kuumenee kitkan vaikutuksesta.
3. Pyörteessä syntyy säteilyä
Aivan mustan aukon tuntumassa aine kuumenee niin paljon, että siinä syntyy Maahan asti näkyvää röntgensäteilyä.
Ennen kuin musta aukko nielaisee tähdestä irronneen aineen, aineesta syntyy niin sanottu kertymäkiekko, joka kieppuu lähellä aukkoa. Pyörteessä kitka kuumentaa ainetta niin paljon, että se alkaa lähettää röntgensäteilyä. Säteily voidaan havaita Maassa.
Jos nyt havaittu musta aukko siirtyy lähemmäs tähtiään, se alkaa imeä niistä ainetta. Se havaittaisiin röntgensäteilystä.
Linnunrata vilisee mustia aukkoja
Nyt havaitun mustan aukon massa on noin 4,2 kertaa niin suuri kuin Auringon massa. Tämän kokoisia mustia aukkoja on Linnunradassa todennäköisesti valtava määrä. Arviot vaihtelevat 100 miljoonan ja miljardin välillä.
Mustia aukkoja voi olla vieläkin lähempänä Maata kuin nyt löydetty, mutta niitä on vaikea havaita, jos niiden lähellä ei ole tähteä, jonka liikkeet paljastaisivat ne.