Miksi planeetat ja tähdet ovat aina pyöreitä?
Kuvissa planeetat, tähdet ja kuut näyttävät lähes poikkeuksetta täydellisiltä palloilta. Mikä ne on pyöristänyt? Voisiko planeetta olla muunlainen kuin pyöreä?
Tähtien ja planeettojen kaltaiset taivaankappaleet ovat niin raskaita, että painovoima voittaa kaikki muut voimat ja tekee niistä pyöreitä.
Painovoima saa esimerkiksi planeetan kiviainekset ja tähden kaasut painautumaan taivaankappaleen massakeskipisteeksi kutsutun kohdan ympärille mahdollisimman tiiviisti.
Syntyy säännöllisen pyöreä muoto samalla tavalla kuin muovailuvahasta pyöritellään käsissä pallo.
Vain isot kuut ovat pyöreitä
Kuiden ja asteroidien kaltaiset taivaankappaleet voivat olla muunlaisia, vaikka kookkaina niistäkin tulee aina palloja. Pienet kappaleet ovat yleensä muodoltaan epäsäännöllisiä.
Planeetat ovat määritelmän mukaan pyöreitä
1. Ida on avaruusperuna
Asteroidi Idan suurin pituus on 58 kilometriä. Painovoima ei riitä alkuunkaan pyöristämään Idaa, ja siksi se muistuttaa lähinnä perunaa.
2. Vesta on melkein pallo
578 kilometrin enimmäispituus tekee Vestasta yhden Aurinkokunnan isoimmista asteroideista. Painovoima ei aivan riitä tekemään siitä muodoltaan säännöllisen pyöreää.
3. Ceres vastaa vaatimusta
Asteroidivyöhykkeen kookkain kappale Ceres on sekä asteroidi että kääpiöplaneetta. Sen läpimitta on 940 kilometriä ja muoto pyöreä, mutta pyörimisliike litistää sitä hieman.
Australian kansallisen yliopiston (ANU) astrofyysikot ovat laskeneet, että säännöllisen pyöreän ja epäsäännöllisen muodon raja kulkee 600 kilometrissä: jos esimerkiksi enimmäkseen kiviaineksista koostuvan asteroidin läpimitta on yli 600 kilometriä, siitä tulee pallomainen.
Jääkuun tapauksessa ratkaiseva halkaisijan pituus on kuitenkin 400 kilometriä, sillä jääaines painuu helpommin kokoon kuin kiviaines.
Vaikka tähdet ja planeetat ovat pyöreitä, ne eivät ole välttämättä täydellisiä palloja. Kiviplaneetat pinta voi olla hyvin epätasainen, ja kun tähdet ja planeetat pyörivät, päiväntasaajalle syntyy pieni pullistuma.
Pyörimisliike voi litistää sinänsä pyöreitä kappaleita. Vega-tähti on ääriesimerkki tästä vaikutuksesta.
Pyörimisliike litistää maapalloa jonkin verran. Päiväntasaajalla etäisyys maanpinnalta keskipisteeseen on 6 378 kilometriä, mutta navoilla se on vain 6 357 kilometriä.
Vaikutus tulee kaikkein selvimmin esiin hyvin nopeasti pyörivässä Vega-tähdessä: sen leveys on 23 prosenttia suurempi kuin korkeus.