Vuodesta 2012 Nasan Curiosity-mönkijän tehtävänä on ollut tutkia Marsin Gale-kraatteria, josta on löytynyt viitteitä siitä, että juuri siellä on aikoinaan ollut vettä.
Vuonna 2021 mönkijä törmäsi mudassa halkeamiin, jotka ulottuivat ainakin 10 senttimetriä Marsin pinnan alle.
Halkeamat saattavat nyt paljastaa paljonkin Marsin menneisyydestä.
Vaikka mutahalkeamia on nähty Marsissa aiemminkin, näiden uusien kuviot olivat kuusikulmaisia.
Kun muta kuivuu, se muodostaa yleensä nelikulmaisia kuvioita, mutta kun muta toistuvissa sykleissä kuivuu, altistuu kosteudelle ja kuivuu jälleen, se muodostaa kuusikulmaisia kuvioita.
Uuden tutkimuksen laatineiden tutkijoiden mukaan kuviot viittaavat siihen, että Marsissa oli aikoinaan kuivia ja märkiä vuodenaikoja kuten Maassa nykyään.
Vesi ja kuivuus tukevat elämää
Ranskan Kansallisen tieteellisen tutkimuskeskuksen (CNRS) tutkijoiden mukaan tällainen ilmastosykli on saattanut luoda Marsin menneisyydessä suotuisat olosuhteet elämän synnylle.
Vaihtelevat kosteat ja kuivat olosuhteet auttavat säätelemään niiden kemikaalien pitoisuuksia, joita tarvitaan polymeerien muodostumiseen.
Curiosityn ottama lähikuva kuusikulmaisista kuvioista. Tutkijat arvelevat niiden syntyneen toistuvien kosteiden ja kuivien kausien vaihtelusta Marsissa yli 3 miljardia vuotta sitten.
Polymeerit ovat hiilipohjaisten molekyylien pitkiä ketjuja. Niihin kuuluvat myös nukleiinihapot, jotka ovat yksi elämän kemiallisista rakennusaineista – ainakin maapallolla.
"Veden ja kuivuuden vaihtelusyklit ovat hyödyllisiä ja ehkä jopa välttämättömiä sille molekyylien evoluutiolle, joka voi johtaa elämään. Tämä on ensimmäinen konkreettinen todiste siitä, että Marsin muinaisessa ilmastossa on ollut säännöllisiä, Maan kaltaisia kosteuden ja kuivuuden syklejä, jotka voivat edistää elämän syntyä", sanoo tutkimuksen pääkirjoittaja William Rapin, CNRS:n planeettatutkija.
Kosteuden ja kuivuuden syklit eivät kuitenkaan ole ainoa asia, jota tarvitaan elämän rakennuspalikoiden syntyyn. Olennaista ovat myös juuri oikeat kaasukehän ja mineraalien koostumukset.
Vielä ei tiedetä, oliko niitä Marsissa.
Pelkkä rakennuspalikoiden olemassaolo ei myöskään vielä tarkoita sitä, että niistä syntyy elämää.