New Horizons -avaruusluotaimen välittämät kuvat Ultima Thule -nimellä tunnetusta Kuiperin vyöhykkeen kappaleesta ovat lyöneet Nasan tutkijat ällikällä.
Neptunuksen takana kiertävä jäinen pikkuplaneetta on muodoltaan kaikkea muuta kuin odotettu. Kun luotain lähestyi Ultima Thulea, näytti siltä, että se muistuttaa lumiukkoa, jolla on pyöreä pää ja pullea vartalo.
Vastavaloon otetut lähikuvat osoittivat Ultima Thulen kuitenkin luultua litteämmäksi.
Uudenvuodenpäivänä 2019 menestyksekäs avaruusluotain New Horizons ohitti Kuiperin vyöhykkeellä Aurinkokunnan ulkolaidalla kiertävän Ultima Thule -kappaleen ja lähetti tutkijoiden suureksi riemuksi siitä kuvia.
Vastaavaa ei ennen ole nähty
Aurinkoa kiertävälle kappaleelle poikkeuksellinen muoto on jo herättänyt monta kysymystä. Tähtitieteilijöiden mukaan Ultima Thule ja muut Aurinkokunnan ulko-osien kiertolaiset ovat vanhimpia laatuaan ja ne voivat siksi paljastaa, kuinka Aurinkokunnan planeettojen rakennuspalikat ovat aikoinaan syntyneet.
Tutkijoita on hämmästyttänyt myös se, että Ultima Thulen pinta on tasainen joitakin yksittäisiä kraattereita lukuun ottamatta. Tämä viittaa siihen, että Kuiperin vyöhykkeellä ei ole niin paljon pieniä kappaleita kuin on oletettu.
Oletuksen mukaan:
Kuvien mukaan:
Siten Ultima Thule tukee sitä käsitystä, jonka tutkijat saivat, kun New Horizons lensi Pluton ja sen kuiden ohi.
Niidenkään pinnassa ei ole kovin paljon törmäysten jälkiä. Pluton tapauksessa kuoppien takana voivat olla geologiset prosessit, mutta sen kuissa vastaavat voimat eivät ole vaikuttaneet.
Uuden tiedon valossa näyttää siltä, että ensimmäiset kappaleet muodostuivat pölystä ja kivistä hyvin nopeasti eikä jäljelle jäänyt niin paljon ainetta kuin tähän asti on luultu.