Linnunrata on 13,5 miljardia vuotta vanha sauvakierregalaksi. Sen keskellä on tähtien muodostama sauva, jonka päistä lähtee neljä suurta kierteishaaraa.
Haarat syntyvät, kun tähdet kiertävät Linnunradan keskusta. Välillä ne kasautuvat lähekkäin samaan tapaan kuin autot maantiellä ruuhkassa. Muun osan ajasta ne liikkuvat kauempana toisistaan.
Kierteet katoavat kolarissa
Galaksien kehityskulussa on yhä yksityiskohtia, joista tutkijat ovat erimielisiä. Uusien tutkimusten valossa näyttää siltä, että nuoret galaksit ovat usein kierteisiä tai epäsäännöllisen muotoisia ja vanhetessaan galaksit muuttuvat elliptisiksi.
Galaksit nielevät toisiaan
M89 on elliptinen galaksi, jonka ympärillä on tähtien muodostama halo. Ilmeisesti M89:n alkuperäinen galaksi on imenyt itseensä pienempiä galakseja.
NGC 6052:ssa kaksi galaksia on sulautumassa yhteen. Sama kohtalo on edessä Linnunradalle, kun se törmää Andromedaan neljän miljardin vuoden päästä.
Kun nuoret galaksit törmäilevät muiden galaksien kanssa, painovoima repii niitä niin, että ne vähitellen muotoutuvat ellipsiksi eli soikioksi.
Linnunrata on tähän mennessä törmännyt vain kääpiögalakseihin. Siksi se on vielä säilyttänyt kierteisen muotonsa.