Linnunrata on 13,5 miljardia vuotta vanha sauvakierregalaksi. Sen keskellä on tähtien muodostama sauva, jonka päistä lähtee neljä suurta kierteishaaraa.
Haarat syntyvät, kun tähdet kiertävät Linnunradan keskusta. Välillä ne kasautuvat lähekkäin samaan tapaan kuin autot maantiellä ruuhkassa. Muun osan ajasta ne liikkuvat kauempana toisistaan.
Kierteet katoavat kolarissa
Galaksien kehityskulussa on yhä yksityiskohtia, joista tutkijat ovat erimielisiä. Uusien tutkimusten valossa näyttää siltä, että nuoret galaksit ovat usein kierteisiä tai epäsäännöllisen muotoisia ja vanhetessaan galaksit muuttuvat elliptisiksi.