Planeettajahti Maan naapurustossa käynnistyi
Tutkijaryhmä on saanut uutta puhtia löydettyään planeetan Auringon lähimmän naapuritähden kiertoradalta. Nyt se haluaa haravoida Maan lähiseudutkin mahdollisten eksoplaneettojen varalta.
Tutkijaryhmä haluaa selvittää, onko naapurustossamme lisää Maan kaltaisia planeettoja.
Elokuussa 2016 brittiläinen tutkijaryhmä sai aikaan pesunkestävän tähtitieteellisen sensaation: se ilmoitti löytäneensä Maan kaltaisen eksoplaneetan Auringon lähimmän tähden kiertoradalta 4,2 valovuoden päästä.
Tämä merkitsi Lontoossa toimivan Queen Mary -yliopiston tutkijaryhmälle suuren seikkailun alkua.
Ryhmä on juuri käynnistänyt uuden hankkeen, jossa etsitään lisää maankaltaisia kappaleita kolmen Aurinkoa lähimmän tähden ympärillä.
Kolme tähteä erikoistarkkailussa
Sen lisäksi, että Proxima Centauri -tähden tarkkailua jatketaan maankaltaisen Proxima b -eksoplaneetan löytymisen vuoksi, tähtäimeen otetaan myös Barnardin tähti ja Ross-154, jotka sijaitsevat 6:n ja 9,7 valovuoden päässä Maasta.
Kaikki kolme tähteä ovat niin sanottuja punaisia kääpiöitä, jotka ovat huomattavasti pienempiä ja kirkkaudeltaan vähäisempiä kuin Aurinko.
Punaiset kääpiöt ovat viime vuosina olleet planeetan etsijöiden suosikkikohteita, koska niiden pienuudesta on etua planeettojen havaitsemisessa. Kun planeetan kiertorata ei ole kovin pitkä, se asettuu useammin tähden ja Maan väliin, jolloin se on mahdollista havaita.
Pitkä odotusaika
Hanke käynnistyi 21. kesäkuuta, ja tarkkailu kestää sata yötä. Sen aikana tutkijaryhmä suuntaa ESOn Chilessä sijaitsevan HARPS-teleskoopin kohti tähtiä. Tämän jälkeen kerätty data analysoidaan huolellisesti.
Työhön odotetaan kuluvan noin vuosi. Tuloksia kannattaa kuitenkin odottaa.
Tutkijat toivovat löytävänsä lähiseudulta lukuisia Maan kaltaisia planeettoja, joilla voisi olla elämää.