Lähinkin eksoplaneetta on valovuosien päässä
Maailmankaikkeudesta on löydetty niin sanottuja eksoplaneettoja, jotka kiertävät muuta tähteä kuin Aurinkoa. Mikä niistä sijaitsee lähimpänä maapalloa?
Lyhin matka on eksoplaneetalle, joka kiertää Epsilon Eridani -tähteä "vain" 10,5 valovuoden päässä Maasta. Kyseinen keskustähti on huomattavasti Aurinkoa nuorempi, sillä sen iäksi on määritetty 800 miljoonaa vuotta. Siksi sitä ympäröi yhä pöly- ja kaasukiekko. Epsilon Eridanin ympäristöstä paikannetusta eksoplaneetasta käytetään ainakin toistaiseksi nimitystä Epsilon Eridani b. Se on massaltaan 1,5 kertaa Jupiterin kokoinen jättiläisplaneetta, jolta menee soikean ratansa kiertämiseen vajaat seitsemän vuotta. On arveltu, että Epsilon Eridanilla olisi toinenkin planeettakiertolainen, mutta siitä ei ole vielä täyttä varmuutta. Useimmat tähän mennessä löydetyistä noin 300 eksoplaneetasta sijaitsevat 50–500 valovuoden päässä Maasta. Etäisyys vaikeuttaa merkittävästi niiden tutkimista. Tähtitieteilijät toivovatkin havaitsevansa uusia planeettoja lähempää Aurinkokuntaa. Mielenkiintoisena tutkimuskohteena pidetään Kentaurin tähdistöä. Sen keskipiste on kolmen tähden muodostama järjestelmä Alfa Kentauri. Sen toisiaan kiertävistä A- ja B-tähdistä muodostuu kirkas kaksoistähti, joka sijaitsee vain 4,3 valovuoden päässä Maasta. Siten se on Auringon lähin naapuritähti. Pitkään oletettiin, että kaksoistähdillä ei ole planeettakiertolaisia. Nykyään kuitenkin tunnetaan puolen sataa kaksoistähteä, joita kiertää vähintään yksi planeetta. Joissakin tapauksissa kaksoistähden kummallakin osapuolella on oma aurinkokuntansa. Tilanteen epäillään olevan Alfa Kentaurin A- ja B-tähtien kohdalla juuri tällainen. Jos niiden ympäristöstä löydetään eksoplaneettoja, ne ovat todennäköisesti ensimmäisiä, joita päästään tutkimaan myös luotaimilla.