Robotit siivoavat romut avaruudesta

Avaruudessa maapallon painovoimakentän ympärillä parveilee romua, joka kiitää yli kuuden kilometrin sekuntinopeudella. Romu muodostaa merkittävän uhan satelliiteille, avaruuteen laukaistaville raketeille ja siellä jo oleville miehitetyille avaruusasemille.

Romu koostuu muun muassa jopa 35 000 irrotetusta raketinosasta, toimintansa lopettaneesta satelliitista ja muusta vähintään nyrkin kokoisesta kappaleesta, jotka sinkoilevat Maata kiertävän noin 5 000 toimivan satelliitin seassa.

Eri puolilla maailmaa tutkijat ovat tunnistaneet joukosta 50 suurinta ja vaarallisinta romunkappaletta, joiden kanssa olisi ikävä joutua tekemisiin muutaman tuhannen kilometrin päässä kotoa, missä kukaan ei kuule avunhuutoja.

Pelottava naapurusto

"Tällaiset romunkappaleet ovat kirjaimellisesti koulubussin kokoisia, ja ainoa ero on, ettei romussa ole jarruja eikä rattia, kun se kiitää yli 24 000 kilometrin tuntinopeudella."

Näin avaruusromua kuvailee MSN:n mukaan Darren McKnight, kansainväliseen avaruusromun tarkkailuun osallistuvan LeoLabsin tekninen neuvonantaja.

Sandra Bullockin ja George Clooneyn tähdittämässä Gravity-elokuvassa päähenkilöt joutuvat hengenvaaralliselle törmäyskurssille juuri sellaisen avaruusromun kanssa, josta Pentagon haluaa nyt eroon.

McKnight selittää, että tämän suuruusluokan romuun kuuluvat muun muassa ne 18 venäläistä raketinosaa, jotka on havaittu melko pienellä alueella McKnightin "vaaralliseksi naapurustoksi" kuvailemalla vyöhykkeellä.

Lisäksi avaruudessa on jopa 500 000 ruuvin kokoista huomaamatonta kappaletta, jotka kiitävät avaruudessa kuin luodit ja jotka muun muassa puhkaisivat reiän Kansainvälisen avaruusaseman robottikäsivarteen kesällä 2021.

Robotit, verkot ja magneetit

Kasvavan törmäysvaaran ja rakettien paisuvan laukaisumäärän vuoksi Yhdysvallat on monien muiden suurten avaruusvaltioiden tavoin halukas tyhjentämään avaruudessa lentävää kaatopaikkaa.

Raivaustehtävä on ulkoistettu yksityisille yrityksille. Ne voivat netota yli 1,3 miljoonaa euroa kahdella kilpailutuskierroksella, joiden aikana seulotaan parhaat raivausideat jatkoon.

Osallistujiin kuuluu japanilainen AstroScale. Se on rakentanut pienen robottialuksen, jonka on määrä etsiä kiertoradalla kiepsahtelevaa avaruusromua ja päästä lopulta sitä niin lähelle, että se saa romun pyydystettyä kiinni magneetilla.

Tästä näet, miten brittiläisen Surreyn yliopiston tutkijat aikoivat siivota avaruutta RemoveDEBRIS-hankkeessa, joka on vain yksi lukuisista lähiavaruuden siivoamishankkeista.

Sveitsiläinen ClearSpace-yhtiö on päätynyt toisentyyppiseen romunkeräystapaan sopimuksessa, jonka se on jo solminut Euroopan avaruusjärjestön kanssa.

Sveitsiläisratkaisussa romu ensin tunnistetaan samaan tapaan kuin japanilaissuunnitelmassakin, mutta sitten sen keräämiseen käytetään isoja robottikäsivarsia.

Kolmatta tapaa siivota romua on kehitellyt brittiläinen RemoveDebris, jonka asiakkaisiin kuuluu muun muassa Elon Muskin SpaceX-yritys.

Britit kalastavat romua suurella verkolla, ja kun romu on takertunut verkkoon, kohotetaan iso purje, joka ohjaa romun Maan ilmakehään palamaan.