Juuri nyt on huipentumassa kisa siitä, kuka pääsee aloittamaan varakkaiden avaruusharrastajien viemiseen avaruuteen.
Virgin Galactic on hiljattain antanut esimakua VSS Imaginesta – ensimmäisestä yrityksen kolmannen sukupolven SpaceShip-perheen aluksestaan.
Siitä voisi tulla merkittävä tekijä avaruusmatkailussa, ja se voisi kilpailla SpaceX:n ja Blue Originin kaltaisten yksityisten yhtiöiden kanssa turistien viemisestä elämänsä matkalle.
Moduulit pidentävät käyttöikää
Virgin Galactic pyrkii kilpailijoitaan enemmän keskittymään lentoyhtiömäiseen toimintaan. Yhtiö on jo rakentanut ensimmäisen avaruuslentokenttänsä ja myynyt lippuja matkalle avaruuteen.
Muotoilultaan SpaceShip III muistuttaa edeltäjäänsä SpaceShip II:ta, mutta sen pinta on kirkas kuin peili.
SpaceShip III luo perustan yrityksen tuleville aluksille. Se on toisin kuin edeltäjänsä rakennettu moduuleista niin, että siihen voidaan helposti vaihtaa osia ja päivittää alusta.
Virgin Galacticin mukaan tämän ominaisuuden ansiosta kone voi nousta ilmaan jo pian paluunsa jälkeen.
SpaceShip III pähkinänkuoressa
- Matkustajia: Enintään kuusi + kaksi ohjaajaa
- Pituus: 18,3 metriä
- Siipien kärkiväli: 8,3 metriä
- Huippunopeus: Yli 3,5 kertaa äänen nopeus
- Moottori: Virgin Galacticin hybridirakettmoottori RM2, jonka työntövoima on 27 200 kg.
VSS Imaginea testataan ensin maalla, ennen kuin kone päästetään kesällä ensi kertaa ilmaan liitotestiin.
Alus lähtee matkaan 400 kertaa vuodessa
Yksi SpaceShip-hankkeen alkuperäisistä tavoitteista oli Lontoon ja Sydneyn välisen matkustusajan kutistaminen kahteen tuntiin, mutta nyt yritys on keskittänyt voimansa avaruuden reittilentoihin.
Jos suunnitelmat toteutuvat, alus tekisi vuodessa 400 lähtöä jokaiselta kentältä. Toistaiseksi Virgin Galacticilla on kuitenkin vasta yksi kenttä New Mexicon autiomaassa.
Näin SpaceShip-perheen alukset lentävät
Kantoalus WhiteKnight kuljettaa avaruusaluksen 15 kilometrin korkeuteen.
Virgin Galacticin oma hybridirakettimoottori selviää itse matkan viimeisestä pystysuorasta osuudesta 80-100 kilometrin korkeuteen merenpinnasta.
Matka huipentuu matkustajien kokemaan parin minuutin painottomuuteen, kun siipien asentoa muutetaan vähemmän aerodynaamiseksi, mikä kasvattaa ilmanvastusta ja jarruttaa konetta.
Alhaisempi vauhti suojaa konetta paremmin, kun se aloittaa matkan takaisin Maan ilmakehään.
Matkalla alas siivet avautuvat taas niin, että kone voi leijua maan kamaralle ilman moottoreita.
Virgin Galactic on jo aloittanut VSS Inspiren tuotannon – alus on SpaceShip III -luokan VSS Imaginen ensimmäinen seuraaja.
Lisäksi se jatkaa testejä VSS Unitylla, joka on SpaceShip II -malli. Se teki vuosina 2018 ja 2019 matkat avaruuteen miehistön ja yhden koehenkilön kanssa. Seuraava koe on määrä tapahtua toukokuussa 2021.
Avaruuskilvan toinen kierros huipentuu
Myös Virgin Galacticin kilpailijoilla on huimia suunnitelmia kuljettaa upporikkaita turisteja ilmakehän ulkopuolelle.
Blue Origins aikoo lennättää turisteja avaruuskapselissa jo huhtikuussa 2021 uudelleen käytettävällä New Shephard -raketillaan.
Matkustamon mikropainovoimassa voidaan tehdä mittauslaitteilla tieteellisiä kokeita, joita ei voida suorittaa maan pinnalla. Matkustajat taas kokevat parin minuutin painottomuuden ja näkevät Maan avaruudesta.
Tammikuussa 2022 SpaceX vie Kansainväliselle avaruusasemalle vierailemaan neljä matkustajaa, jotka olivat maksaneet matkansa itse.
Virgin Galacticin omistaja Richard Branson aikoo myös itse lentää SpaceShip III:lla vuoden 2021 aikana.
Maailman rikkaimpiin kuuluvien matkustajien lisäksi myös 600 muuta turistia on lunastanut lipun 250 000 dollaria eli yli 200 000 euroa maksavalle matkalle.