New Horizons lähestyy Plutoa
New Horizons pääsee nyt 9 vuoden matkan jälkeen tutkimaan Plutoa. Pieni luotain ottaa ensimmäiset lähikuvat jääkylmästä kääpiöplaneetasta vain 12 500 kilometrin päästä. Monin mittauslaittein varustettu luotain on valmis tutkimustehtäväänsä.
ANIMAATIO: Katso Nasan videosta, miten avaruusluotain New Horizons poistuu Maan ilmakehästä, ohittaa Jupiterin ja saapuu Pluton lähelle.
New Horizonsin matka Plutoon kesti 9 vuotta
Yhdeksän vuotta. Niin pitkän aikaa New Horizons on jo ollut matkalla kohti Plutoa. Nyt se on vihdoin perillä.
Avaruusluotain New Horizons on vain pianon kokoinen, mutta se sisältää kokonaisen laboratorion, jonka mittauslaitteet dokumentoivat ja analysoivat Plutoa. Sen seitsemän pääinstrumenttia valokuvaavat, kartoittavat lämpötilaa ja kemiallista koostumusta niin pinnalta kuin kaasukehästäkin, mittaavat aurinkotuulta ja keräävät hiukkasia. Huipputekninen viestintälaitteisto puolestaan lähettää tuloksista tiedot Maassa sijaitsevaan valvontakeskukseen.
Luotaimen tehtävänä on paitsi ottaa ensimmäiset tarkat kuvat sekä havainnoida Plutoa ja sen kuita lähituntumasta myös tutkia, miten Aurinkokunnan planeetat ovat muodostuneet.
Pluto häiritsi Neptunusta
Pluton olemassaolon havaitsi vuonna 1930 nuori tähtitieteilijä nimeltään Clyde Tombaugh.
Noin vuoden ajan Tombaugh oli sinnikkäästi kuvannut avaruutta teleskoopin läpi ja kehittänyt tulokset lasilevyille löytääkseen salaperäisen planeetta X:n, joka häiritsi Neptunuksen rataa.
Niin sanotun stereokomparaattorin avulla Tombaugh vertaili kuvia kartoittaakseen taivaankappaleiden liikkeitä.
New Horizons laukaistiin Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta Floridasta 18. tammikuuta 2006.
Helmikuun 18. päivänä Tombaugh kiinnitti huomiota pieneen pisteeseen, joka edellisen tammikuun kuluessa oli siirtynyt lähemmäs Kaksosten tähdistöä. Tombaugh oli löytänyt Pluton.
New Horizons on Pluton ensimmäinen vieras
Pluton löytö nosti esiin valtavan määrän uusia kysymyksiä.
Seuraavina vuosikymmeninä tähtitieteilijät yrittivät hankkia planeetasta lisää tietoa, mutta heidän laskelmansa sen koosta, massasta ja koostumuksesta olivat hyvin summittaisia.
Aluksi tähtitieteilijät arvelivat, että Plutolla on yhtä suuri massa kuin Maalla, mutta tämä oletus kumoutui sittemmin. Vasta vuonna 1978, kun Pluton suurin kuu Kharon löytyi, pystyttiin laskemaan Pluton massa. Se on vain 0,2 prosenttia Maan massasta.
Pluton läpimitta on noin 2 390 kilometriä. Siten se on pienempi kuin Kuu, jonka läpimitta on 3 476 kilometriä.
Pluton pienen koon vuoksi alettiin pohtia, voidaanko sitä ylipäätään kutsua planeetaksi. Vuosien väittelyn jälkeen Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni IAU päätti yleiskokouksessaan vuonna 2006, seitsemän kuukautta New Horizonsin laukaisun jälkeen, että Plutoa ei enää luokitella planeetaksi vaan kääpiöplaneetaksi.
Tähän mennessä mikään luotain ei vielä ole käynyt Pluton lähituntumassa eikä tiedetä kovinkaan paljon siitä, miltä kääpiöplaneetta näyttää. Siksi tähtitieteilijät ovat hartaasti odottaneet luotaimen pääsyä sinne.
New Horizonsia tehtiin 17 vuotta
New Horizons laukaistiin 19. tammikuuta 2006. Hanketta johtaa Yhdysvaltojen avaruushallinto Nasa.
Luotaimen kehittäminen kesti 17 vuotta. Laukaisua edeltävänä vuotena sitä valmisteltiin vuorotyönä vuorokauden ympäri. Tekniikkaa testattiin huolellisesti, jotta kaikki virheet ja puutteet voitiin korjata jo ennen matkaa.
New Horizons altistettiin ennalta myös rajuille koettelemuksille, joiden armoille se joutui miljardeja kilometrejä pitkällä matkallaan avaruudessa. Laukaistaessa luotain on kuin maalipurkki, jota sekoitetaan rautakaupan sekoituskoneessa. Jotta voitiin selvittää, että luotain kestää tällaiset voimat, sitä ravisteltiin valtavassa laitteessa.
New Horizonsia tehtiin 17 vuotta. Laukaisua edeltävänä vuotena tutkijat viimeistelivät sen laitteita vuorokauden ympäri.
Pitkästä valmisteluajasta huolimatta teknisillä asiantuntijoilla ei ollut sekuntiakaan hukattavana: luotain piti saada laukaistuksi ajallaan.
Tammikuussa 2006 oli nimittäin 200 vuoteen paras mahdollisuus saavuttaa Pluto. Jupiter kiersi tuolloin sellaisessa kohdassa, että se saattoi antaa New Horizonsin vauhtiin tarvittavan tönäisyn.
Jupiter antoi New Horizonsille lisävauhtia
Kaikkien aikojen kevyin ja nopein avaruusluotain New Horizons lähti kiitämään 59 000 kilometrin tuntivauhdilla 4,3 miljardia kilometriä pitkälle matkalleen.
Yhdeksän tunnin kuluttua pikku luotain ohitti Kuun ja suuntasi sitten kurssinsa kohti Jupiteria.
Helmikuussa 2007 luotain saavutti Jupiterin, joka tönäisi sille lisävauhtia niin, että nopeus kiihtyi 83 600 kilometriin tunnissa.
Huimaavasta vauhdista huolimatta New Horizons tarkkaili Jupiteria seuraavien neljän kuukauden ajan ja paljasti ensi kertaa, että sen navoilla esiintyy salamoita. Luotain tutki myös planeetan magneettista pyrstöä.
New Horizons pantiin horrokseen
Jupiterin ohilennon jälkeen New Horizonsin tutkimuslaitteiden annettiin vajota horrokseen energian säästämiseksi pitkällä matkalla.
Luotain herätettiin jälleen toimintaan joulukuussa 2014.
Kuukauden lämmittelyn ja tekniikan tarkistamisen jälkeen New Horizonsin laitteet vaikuttivat olevan kunnossa ja ne saattoivat alkaa tallentaa tietoja luotaimen puoli vuotta kestävästä lennon loppuvaiheesta, jolloin se lähestyy Plutoa.
Tutkimusten toivotaan paitsi paljastavan Pluton todelliset kasvot myös selvittävän, miten Maa ja koko Aurinkokunta aikoinaan syntyivät kaasu- ja pölypilvistä.
New Horizons jatkaa matkaansa
Käytyään Pluton ja Pluton kuiden luona New Horizons jatkaa lentoaan Aurinkokunnan ulko-osiin Kuiperin vyöhykkeeksi kutsutulle alueelle, joka koostuu pienistä komeetoista, asteroideista ja kääpiöplaneetoista.
Tällä hetkellä on monia muitakin luotaimia valmiina tutkimaan Aurinkokunnan planeettoja. Lue lisää New Horizonsin lennosta Plutoon ja muista avaruustutkimuksen villeistä visioista: