Ensi kerran eläimiä lähettivät avaruuteen vuonna 1947 yhdysvaltalaistutkijat, jotka panivat natsi-Saksalta takavarikoidun V2-raketin kyytiin banaanikärpäsiä.
Raketti ylsi 109 kilometrin korkeuteen ja rikkoi siten – myös Kármánin rajaksi kutsutun – avaruuden rajan, 100 kilometriä Maan pinnan yllä.
Sitten tulivat vuoroon mm. ampiaiset, karhukaiset, hiiret, kissat, koirat, kilpikonnat, simpanssit, kaniinit, sammakot, kalat, etanat ja marsut – ja tietysti ihmiset.
Avaruuseläimet toivat tärkeää tietoa
Eläimiä on lähetetty avaruuteen testaamaan, miten niiden kehot reagoivat erikoiseen ympäristöön.
Tutkijat ovat selvittäneet esimerkiksi pitkäaikaisen painottomuuden vaikutusta lihaksiin ja luihin sekä kosmisen säteilyn vaikutusta soluihin.
Eläinten matkojen tuloksista on saatu apua avaruusalusten ja astronauttien avaruuspukujen suunnitteluun, ja siten eläimet ovat raivanneet tietä turvallisille miehitetyille lennoille.
Avaruuseläimet raivasivat tietä astronauteille
Banaanikärpäset olivat ensimmäisiä
1947 USA lähetti ensimmäisenä avaruuteen eläviä olentoja, banaanikärpäsiä, takavarikoidulla saksalaisella V2-raketilla. Niistä tutkittiin avaruuden säteilyn vaikutusta.
1968: Kilpikonnat kiersivät Kuuta
1968, vuotta aiemmin kuin ihminen laskeutui Kuuhun, kaksi nelivarvaskilpikonnaa vietiin Neuvostoliiton Zond 5 -luotaimella Kuun kiertoradalle. Ne kuolivat laskeutuessaan Kazakstaniin.
Torakan avaruusseksiä
Vuonna 2007 Nadežda-torakka hedelmöitettiin venäläisessä Foton-M3-kapselissa. Myöhemmin torakan palattua Maahan sen munat kuoriutuivat ongelmitta.
Elämää uhrattu tieteen vuoksi
Monet avaruuteen lähetetyistä eläimistä ovat valitettavasti kuolleet matkoillaan.
Kuuluisin eläin, Laika-koira, menehtyi kuumuuteen Sputnik-2-kapselin jäähdytysjärjestelmän rikkouduttua.
Ensimmäinen avaruusapina, Albert II, kuoli laskeutumisen aikana vuonna 1949, kun laskuvarjo ei avautunut.
Sen sijaan kaikki sukkulamadot löytyivät hylystä tutkijoiden hämmästykseksi elävinä, kun Columbia-avaruussukkula seitsemän astronautin miehistöineen vuonna 2003 tuhoutui kuumuuden ja ilmanvastuksen vuoksi 60 kilometrin korkeudessa.
