Päätös siitä, mihin kohtaan Marsia Nasan tuleva mönkijä laskeutuu vuonna 2021, on tehty.
Paikaksi valikoitui Jezeron kraatteri, jossa on sekä vanhaa merenpohjaa että kuivunutta jokisuistoa.
Kraatteri on sopiva etsintäpaikka
Neljä miljardia vuotta sitten kraatteri oli puoliväliin täynnä vettä, ja vanhasta järvenrannasta on löydetty karbonaattikehä.
Samankaltaiset kerrostumat maapallolla ovat usein stromatoliiteiksi kutsuttujen kivettyneiden bakteerikupujen sijaintipaikkoja.
Jos Marsissa on ollut pieneliöitä vetisessä vaiheessa, niiden jälkiä kannattaa etsiä nimenomaan Jezeron kraatterista.
Mönkijä on liikkuva laboratorio
Tutka skannaa kallioperää jopa kymmenen metrin syvyydeltä.
Laserjärjestelmä pystyy kaukokartoittamaan kallioiden ja pölyn kemiallisia ominaisuuksia.
Kamera voi zoomaamalla ja panoroimalla ottaa paljastavia kuvia.
Sääasema mittaa muun muassa lämpötilaa ja tuulen nopeutta.
Röntgenspektrometri tutkii kallioiden ja pölyn kemiallisia ominaisuuksia lähietäisyydeltä.
Ultraviolettispektrometri tutkii planeetan pintakerroksen mineraaleja.
Näytteet noudetaan myöhemmin
Mars-mönkijän tehtäviin kuuluu sekä analysoida kerrostumia eri laitteillaan että kerätä näytteitä.
Jälkimmäistä tarkoitusta varten mönkijä on varustettu robottikäsivarrella, joka poraa näytteet ja pakkaa ne pieniin lieriöihin. Mönkijä kuljettaa mukanaan säiliötä, jossa on tilaa noin 20:lle yhden näytteen lieriölle.
Suunnitelmien mukaan mönkijä jättää säiliön Marsiin, josta se voidaan myöhemmin noutaa Maahan.
Robottikäsivarsi kerää pölyä ja porausnäytteitä (vas.), pakkaa ne pieniin lieriöihin (keskellä) ja kokoaa ne säiliöön (oik.), joka jää Marsiin odottamaan myöhempää noutoa.
Seuraava etappi: Midway
Toiminta-ajaksi kaavaillaan noin kahta vuotta, mutta sitä voidaan pidentää.
Tavoitteena on saada mönkijä kulkemaan Jezeron kraatterin laidalle ja jatkamaan sieltä matkaansa 25 kilometrin päässä sijaitsevaan Midway-nimiseen paikkaan. Tästä tekevät kiinnostavan kalliot, jotka ovat muodostuneet pinnan alla.
Niissä voi olla aineksia mineraalipitoisista lähteistä, jotka saattoivat ravita maan suojassa eläneitä pieneliöitä.
