Jos jokin monista suunnitteilla olevista avaruusretkikunnista törmäisi vieraisiin elämän muotoihin ja toisi mukanaan tuntemattomia bakteereja tai muita pieneliöitä, ihmiskunta olisi puolustuskyvytön. Näin varoittaa kansainvälinen tutkijaryhmä tuoreessa raportissaan.
Todennäköisyys, että avaruusmatkailijoiden mukana tulisi Maahan vieraita eliöitä on äärimmäisen pieni, mutta jos niin kävisi, seurauksena Maan päällä voisi olla äärimmäinen katastrofi.
Siksi tutkijat kehottavat avaruusjärjestöjä ja kaupallisten avaruuslentojen järjestäjiä varautumaan kaikkiin mahdollisiin, epätodennäköisiinkin riskeihin.
Tutkijat huomauttavat, että myös tutut Maasta peräisin olevat pieneliöt voivat avaruudessa mutatoitua ja muuttua vaarallisiksi.
Lisääntyvä avaruusmatkailu tuo riskejä
Raportissa tutkijat vertaavat kosmisten mikrobien leviämistä maapallolle ydinvoimalan ytimen sulamiseen ja rajuun maanjäristykseen.
Avaruusalukset kootaan steriileissä tiloissa. Silti niistäkin on löydetty ei-toivottuja bakteereja ja muita pieneliöitä.
Juuri nyt kosmisen pandemian riski kasvaa kohisten, sillä avaruusmatkoja tehdään enemmän kuin koskaan.
Parhaillaan 85 yritystä ja valtiollista organisaatiota suunnittelee retkikunnan lähettämistä avaruuteen.
Kaksi kauhukuvaa pandemiasta
Avaruusmatkailun ilmeisin riski on se, että astronautit tai avaruusalukset tavalla tai toisella joutuvat kosketuksiin tuntemattomien elämän muotojen kanssa ja tuovat niitä mukanaan Maahan.
Tutkijat varoittavat, että pahimmassa tapauksessa vieraat eliöt voivat maapallolla vallata kokonaisia ekosysteemejä ja tartuttaa myös ihmisiä.
Tosin tämä skenaario on äärimmäisen epätodennäköinen, sillä maapallon ulkopuolelta ei ole löydetty merkkejä elämästä.
Todennäköisempää on se, että astronauttien mukana avaruuteen lähtee maallisia pieneliöitä, jotka avaruusoloissa muuntuvat vaarallisiksi.
Vuonna 2019 Kuuta kiertäneeseen israelilaiseen luotaimeen tuli vika ja se syöksyi Kuuhun. Sen kyydissä oli karhukaisia, joiden kestävyyttä kosmisissa oloissa testattiin.
Karhukaiset ovat pieneliöitä, jotka selviävät jopa -270 asteen kylmyydestä ja 151 asteen kuumuudesta. Ne sietävät myös äärimmäistä painetta, hapettomia oloja ja yli tuhat kertaa suurempia annoksia radioaktiivista säteilyä kuin ihminen.
Normaalikarhukaiset ovat harmittomia, mutta tutkijat varoittavat, että avaruudessa ne voivat mutatoitua ja saada haitallisia ominaisuuksia.
Tutkijat huomauttavat, että ihminen on jo saastuttanut muita taivaankappaleita maapallon eliöillä. Vuonna 2019 israelilainen luotain törmäsi Kuuhun. Luotaimen mukana oli karhukaisia, joiden säteilykestävyyttä sen piti testata Kuuta kiertävällä radalla.
Myös Kansainväliseltä avaruusasemalta on löydetty bakteereja, jotka viihtyvät hyvin ääriolosuhteissa.
Jopa Nasan steriileistä tiloissa, joissa rakennetaan avaruusaluksia, on löydetty ei-toivottuja bakteereja. Tutkijat huomauttavat, että pöpöjä voi olla salamatkustajina myös avaruuslennoilla.
Tutkijat kehottavat avaruusjärjestöjä ja avaruuslentoyrityksiä ottamaan uhkat vakavasti ja keräämään tietokantoja mahdollisesti vaarallisista eliöistä ja kehittämään toimintatapoja ja laitteita, joilla astronautit voivat tunnistaa bakteerit ja muut pieneliöt.