Drone etsii elämän merkkejä Titanista

Nasa on viimeistellyt suunnitelmansa tutkia tarkemmin Aurinkokunnan kiinnostavimpiin kappaleisiin kuuluvaa Saturnuksen suurinta kuuta, Titania. Tarkoituksena on lähettää drone kartoittamaan sen pintaa, joka muodoiltaan vaihtelevana muistuttaa monin tavoin maapallon kamaraa.

Titanilla on tiheä kaasukehä, kuori, jokia, aavikoita ja valtameriä. Kaasukehä sisältää eniten typpeä – niin kuin ilma. Kuori koostuu jäästä, mutta joissa ja merissä on nestemäistä etaania ja metaania.

Maapallolla kaasumaisten aineiden olomuoto johtuu kylmyydestä, sillä lämpötila laskee Titanissa jopa −180 asteeseen. Tästä huolimatta pidetään mahdollisena, että veden ja orgaanisten aineiden yhdistelmä on tarjonnut kasvupohjan niille aminohapoille, jotka ovat proteiinien ja dna:n rakennuspalikoita.

Juuri niitä Dragonfly-niminen drone lähtee etsimään.

Pintaa tutkitaan neutronisäteellä

Henkilöauton kokoinen drone lentää ympäri Titania kahdeksalla roottorilla, jotka on sijoitettu pareittain neljään sakaraan. Käyttövoima tuotetaan yhdellä radioaktiivisella generaattorilla.

Koska Titanin kaasukehä on noin neljä kertaa niin tiheä kuin Maan ilmakehä ja Titanin painovoima on Maata paljon pienempi, 300-kiloisen dronen nousun vaatima energiamäärä on vain 1/38 siitä, mitä se olisi Maassa.

Dragonfly tekee tutkimuksia eri tavalla kuin näytteenottoon sopivalla robottikädellä varustettu Mars-mönkijä. Se analysoi pinnan kemiallisia ominaisuuksia lähettämällä neutronisäteilyä, joka heijastuu takaisin.

Lisäksi dronen laskeutumistelineessä on säiliö, joka sisältää poran. Se irrottaa mineraaleja ja imee ne analysoitavaksi.

Dragonflyn Titaniin kuljettava avaruusluotain laukaistaan vuonna 2026, ja se pääsee perille vuonna 2034.

Edellisen kerran Saturnusta tutki laajemmin avaruusluotain Cassini, joka kiersi planeettaa vuosina 2004–2017. Tuloksekkaan pitkän työrupeaman jälkeen sen annettiin palaa Saturnuksen kaasukehässä.