Nasa on viimeistellyt suunnitelmansa tutkia tarkemmin Aurinkokunnan kiinnostavimpiin kappaleisiin kuuluvaa Saturnuksen suurinta kuuta, Titania. Tarkoituksena on lähettää drone kartoittamaan sen pintaa, joka muodoiltaan vaihtelevana muistuttaa monin tavoin maapallon kamaraa.
Titanilla on tiheä kaasukehä, kuori, jokia, aavikoita ja valtameriä. Kaasukehä sisältää eniten typpeä – niin kuin ilma. Kuori koostuu jäästä, mutta joissa ja merissä on nestemäistä etaania ja metaania.
Avaruusluotain Cassini otti tämän kuvan vuonna 2012. Titan kiertää Saturnusta sen renkaiden tasossa.
Maapallolla kaasumaisten aineiden olomuoto johtuu kylmyydestä, sillä lämpötila laskee Titanissa jopa −180 asteeseen. Tästä huolimatta pidetään mahdollisena, että veden ja orgaanisten aineiden yhdistelmä on tarjonnut kasvupohjan niille aminohapoille, jotka ovat proteiinien ja dna:n rakennuspalikoita.
Juuri niitä Dragonfly-niminen drone lähtee etsimään.
Pintaa tutkitaan neutronisäteellä
Henkilöauton kokoinen drone lentää ympäri Titania kahdeksalla roottorilla, jotka on sijoitettu pareittain neljään sakaraan. Käyttövoima tuotetaan yhdellä radioaktiivisella generaattorilla.
Koska Titanin kaasukehä on noin neljä kertaa niin tiheä kuin Maan ilmakehä ja Titanin painovoima on Maata paljon pienempi, 300-kiloisen dronen nousun vaatima energiamäärä on vain 1/38 siitä, mitä se olisi Maassa.
Drone käy 20 kohdassa Titanilla
1. Drone leijailee alas
Kun avaruusluotain on perillä, se lähettää dronen Titanille. Drone hyppää sinne laskuvarjolla.
2. Roottorit pyörimään
Ennen laskeutumista drone levittää sakaransa, ja niissä olevat roottorit käynnistyvät.
3. Näytteenotto alkaa
Jokaisella pysähdyksellä drone tutkii Titanin kuorta ja ottaa siitä näytteitä poralla.
4. Drone jatkaa matkaa
Kun tulokset on lähetetty Maahan, drone lentää noin kahdeksan kilometrin päähän.
Dragonfly tekee tutkimuksia eri tavalla kuin näytteenottoon sopivalla robottikädellä varustettu Mars-mönkijä. Se analysoi pinnan kemiallisia ominaisuuksia lähettämällä neutronisäteilyä, joka heijastuu takaisin.
Lisäksi dronen laskeutumistelineessä on säiliö, joka sisältää poran. Se irrottaa mineraaleja ja imee ne analysoitavaksi.
Dragonfly lentää ydinvoimalla
Sähköä radioaktiivisesta generaattorista.
Antenni radioyhteydessä maa-asemaan.
Neljässä sakarassa roottoriparit.
Näytteitä kuoresta laskeutumistelineen poralla.
Dragonflyn Titaniin kuljettava avaruusluotain laukaistaan vuonna 2026, ja se pääsee perille vuonna 2034.
Edellisen kerran Saturnusta tutki laajemmin avaruusluotain Cassini, joka kiersi planeettaa vuosina 2004–2017. Tuloksekkaan pitkän työrupeaman jälkeen sen annettiin palaa Saturnuksen kaasukehässä.