Huhtikuun 12. päivänä 1961 maailman ensimmäinen kosmonautti Juri Gagarin valmistautui laskeutumaan Vostok-aluksellaan. Lento oli sujunut hyvin, ja vasta 27-vuotias Gagarin nautti olostaan. Pitkän ja pimeän Tyynenmeren ylityksen jälkeen Vostok lensi kohti Etelä-Atlanttia ja Gagarin näki horisontin valaistuvan auringon noustessa.
Vostok lähestyi Afrikan länsirannikolla sijaitsevaa Angolaa, ja jarrutusraketit syttyivät automaattisesti, kun alus oli 8?000 kilometrin päässä laskeutumispaikasta. Gagarin tiesi, että edessä oli pitkä ja vaarallinen laskeutuminen. Liekit ympäröisivät pallomaista kapselia ennen kuin hän sinkoutuisi aluksesta heittoistuimella ja päättäisi matkansa laskuvarjolla. Paluusta Maahan tuli kuitenkin vielä odotettuakin jännittävämpi.
Aluksi kaikki sujui suunnitelmien mukaan. Vostok menetti korkeutta ja laskeutui tiheään ilmakehään. Huoltomoduuli jarrutusraketteineen ei kuitenkaan irronnut laskeutumiskapselista niin kuin sen olisi pitänyt, vaan alaspäin mentäessä osat olivat yhä vaijerilla kiinni toisissaan. Kun kasvava ilmanvastus sai kapselin ja huoltomoduulin heilahtelemaan hallitsemattomasti toisiaan vasten, tilanne muuttui vaaralliseksi.
Aluksen lähestyessä Egyptiä pyöriminen nopeutui ja lämpötila nousi. Kun alus vajosi syvemmälle ilmakehään, musta taivas vaihtui auringonvaloon. Ulkopuolella hehkuivat punaiset liekit, ja pyörimisliike oli niin voimakasta, että Gagarin lähes menetti tajuntansa.
Onneksi vaijeri paloi pian puhki, ja alus eteni Välimeren ylle. Kun Gagarin lopulta oli Neuvostoliiton ilmatilassa, hän laukaisi itsensä heittoistuimella ulos seitsemän kilometrin korkeudessa ja laskeutui laskuvarjolla pellolle, missä hän kohtasi hämmästyneen naisen ja pikkutytön. Maailman ensimmäinen avaruusmatka oli onnistunut: Gagarin oli kiertänyt maapallon 108 minuutissa.