Pintapuolisesti tarkasteltuna Jupiterin kuu Europa on hyytävän luotaantyöntävä.
Jäiseltä pinnalta on turha etsiä elämää. Tutkijoita kiinnostaakin ennen kaikkea se, mitä on pinnan alla.
Tutkijoiden mielenkiinto heräsi 40 vuotta sitten, kun Voyager 2 -luotain lensi Europan ohi ja otti kuvia sen pinnasta.
Jupiterin kuu ei ole niin karu kuin on luultu
Ne osoittivat kuun olevan jään peitossa, mutta jääpinnassa oli isoja railoja ja murtumia. Sen sijaan meteoriittien törmäyksistä ei ollut merkkejä.
Pinnan täytyi siis uudistua koko ajan, mikä edellyttäisi jonkinlaista geologista toimintaa, joka tuo pintaan uutta ainetta.
1990-luvulla Galileo-luotaimen kuvat tukivat teoriaa, jonka mukaan jäisen pinnan alla olisi sulan veden muodostama meri.
Jään railojen oletettiin syntyneen vesimassojen liikkeistä, jotka sai aikaan Jupiterin painovoima.
Jupiter vetää esiin vettä Europa-kuun pinnan alta
Jättiläisplaneetta Jupiterin painovoima saa Europan jääkuoren murtumaan, jolloin jään alla olevan meren vesi pursuu railoista geysireinä.
Jupiter repii jäähän railoja
Jupiterin painovoima saa Europan jääpeitteen rakoilemaan.
Vesi nousee railoihin
Jään alla olevasta merestä nousee vettä jään rakoihin.
Vesi nousee railoista geysireinä kaasukehään
Paikoin Europan pinnalla on geysereitä, jotka syntyvät, kun vesi purkautuu höyrynä railoista jään pinnalle. Höyryn määrä on nyt saatu mitattua.
Hubble-avaruusteleskoopin kuvista löydettiin vuonna 2012 viitteitä geysireistä, joissa suihkuaa vettä jään raoista.
Nyt Nasan tutkijat ovat löytäneet todisteen siitä, että Europassa todella on vesihöyrygeysireitä.
Todisteet hankittiin Havaijilla sijaitsevalla Keck-teleskoopilla. Teleskoopin avulla tutkittiin Europasta tulevaa infrapunasäteilyä.
Vesi antaa toivoa elämän löytymisestä Europasta
Niin sanotun spektrometrian avulla säteilystä voitiin erottaa aineet, joita Europan kaasukehässä esiintyy.
Spektrometri osoitti varmasti, että kaasukehässä on vesihöyryä.
Säteilyn analysointi oli tarkkaa työtä, sillä Europasta tullut valo kulki teleskooppiin Maan ilmakehän läpi, ja ilmakehässä on paljon vesihöyryä.
Säteilystä piti siis ensin suodattaa pois ilmakehän vesihöyryn jäljet.
Lopputulos oli se, että Europassa on nestemäistä vettä. Se kiehtoo tutkijoita, koska siellä, missä on nestemäistä vettä, voi olla elämää.