Helmikuun 28. päivänä 2021 Britanniassa nähtiin yötaivaalla tulipallo, josta irtosi palasia lähelle Winchcomben kaupunkia.
Lontoon Luonnonhistoriallisen museon ja Glasgow'n yliopiston tutkijat saivat nopeasti meteoriitin palaset tutkittavikseen.
Heidän yllätyksekseen meteoriitin osat sisälsivät sekä vesimolekyylejä että hiiltä – Maan elämän peruselementtejä. Tutkijoiden tulokset on julkaistu Science Advances -tiedelehdessä.
Pitkä matka
Luonnonhistoriallinen museo on pitkään tarkkaillut yötaivasta. Kaikkiaan 16 kameraa tallensi meteoriitin, joten tutkijat saattoivat nopeasti kerätä palaset, ennen kuin Maan aineet ehtivät saastuttaa niitä.
Vettä ja hiiltä sisältävä meteori yötaivaalla Britanniassa 28. helmikuuta 2021.
Analysoimalla meteorin lentokulmaa ja nopeutta tutkijat saattoivat laskea sen radan. Tutkijoiden mukaan meteori on matkannut 300 miljoonaa kilometriä.
Meteoriitti oli miljoonia vuosia osa asteroidivyöhykkeellä Marsin ja Jupiterin välissä kiertävää isohkoa asteroidia, jonka paino oli noin 30 kiloa.
On ihme, että meteoriitti selvisi Maahan, sillä suurin osa meteoreista palaa Maan ilmakehässä.
Tämä meteoriitti saapui kuitenkin ilmakehään tietyssä kulmassa ja lensi 13,5 km/s, joten siitä irtosi kaikkiaan noin 500 grammaa ainetta, joka putosi palasina Maahan.
Meteoriitti on matkannut Aurinkokunnassa 300 000 vuotta. Se voi antaa tietoa aineista, jotka syntyivät Aurinkokunnan varhaisvaiheessa. Aurinkokunta muodostuui 4,6 miljardia vuotta sitten.
Vettä avaruudesta
Tutkijat analysoivat meteoriitin palasia röntgenillä ja laserilla ja pommittivat niitä elektroneilla saadakseen selville, mitä alkuaineita ja mineraaleja ne sisältävät.
Yllätys oli suuri, kun kävi ilmi, että meteoriitti oli hiilipitoinen kondriitti, mikä tarkoittaa sitä, että sen materiaali on peräisin Aurinkokunnan syntyajoilta 4,6 miljardin vuoden takaa.
Ennen kaikkea tutkijoita hämmästytti se, että meteoriitin palaset sisältävät 11 prosenttia vettä. Ja tämä vesi muistuttaa hyvin paljon Maan vettä.
Muista kondriiteista on aiemmin löydetty vetyä, mutta koska ne olivat lojuneet ennen tutkimuksia Maassa jo pitkään, oli epävarmaa, olivatko täällä olevat aineet ehtineet saastuttaa näytteitä.
Koska tutkijat saivat Winchcomben meteoriitin palaset nopeasti talteen, he tiesivät, mitkä aineet olivat saattaneet saastuttaa niitä putoamispaikoilla.
Meteoriitti sisältää myös fillo- eli verkkosilikaatteja. Kyseessä on savimainen aine, jossa on orgaanisia molekyylejä, lipidejä ja rasvahappoja. Lisäksi tutkijat löysivät meteoriitista jälkiä hiilivedyistä, raudasta, titaanista, alumiinista ja neonista.
Tärkein löytö olivat kuitenkin hiili- ja typpiyhdisteet, joiden osuus meteoriitista oli kaksi prosenttia. Niiden joukossa oli aminohappoja, jotka ovat proteiinien ja dna:n rakennuspalikoita.
Tämä pieni meteoriitti sisältää vettä ja hiiltä, joka on peräisin Aurinkokunnan alkuajoilta. Vesi ja hiili muodostavat perustan Maan elämälle.
Yhdessä veden kanssa nämä aineet olivat avainasemassa elämän kehittymisessä maapallolla.
”[Meteoriitin] veden koostumus muistuttaa Maan merien vettä. Siinä on myös aminohappoja, joita tarvitaan dna:n muodostamiseen”, selittää yksi tutkijoista, professori Ashley King Lontoon Luonnonhistoriallisesta museosta lehdistötiedotteessa.
”Tiedämme, että meteoriittinäyte ei ole saastunut, joten tämä tutkimus tukee niitä teorioita, joiden mukaan hiilipitoiset asteroidit toivat näitä molekyylejä Maahan planeetan syntymisen jälkeen.”