Vaativa matka Merkuriuksen kiehuvaan kuumuuteen
Avaruusluotain BepiColombo lentää tänään Venuksen ohi. Luotain on oikeastaan lähetetty tutkimaan Merkuriusta, mutta kun Venuksesta hiljattain löydettiin mahdollisia elämän merkkejä, BepiColombo sai aivan uuden tehtävän.
Merkurius on vierailijan kannalta Aurinkokunnan vihamielisimpiä planeettoja.
Planeetan pinta on kraatterien halkomaa kivistä autiomaata, ja lämpötilat vaihtelevat päivän 430 asteesta yön 170 asteeseen.
Viiden vuoden kuluttua Auringon lähin planeetta saa kaikesta huolimatta harvinaisia vieraita – Maasta.
Euroopan avaruusjärjestö Esa laukaisi nimittäin 20. lokakuuta 2018 avaruusluotain BepiColombon Ranskan Guayanasta Etelä-Amerikasta kohti Merkuriusta.
Merkurius kolmiulotteisena
Aluksen on määrä saapua planeetan luo vuonna 2025. Tällöin se jakautuu kahdeksi satelliitiksi, jotka asettuvat kumpikin omalle Merkuriusta kiertävälle radalleen.
Toinen puolisko asettuu kiertoradalle, jolta se pystyy tutkimaan Merkuriuksen pintaa ja sisuksia. Toinen jää etäämmälle kiertoradalle tarkkailemaan magneettikenttää.
Samanaikaisesti pintaa tutkitaan laseretäisyysmittarilla, joka luo kolmiulotteisen kuvan pinnanmuodoista.
Kartoitus esittää Merkuriuksen pinnasta uusia yksityiskohtia, joista tutkijat yrittävät luoda katsauksen planeetan geologiseen historiaan.
Miljardien kilometrien kiertotie
Etäisyys Maasta Merkuriukseen on 77 miljoonaa kilometriä, mutta BepiColombon täytyy taittaa matkaa 8,9 miljardia kilometriä päästääkseen planeetan läheisyyteen.
Se johtuu siitä, että painovoimasta tulee sitä voimakkaampi, mitä lähemmäs Aurinkoa luotain etenee, ja se taas saa luotaimen vauhdin kasvamaan.
Voidakseen asettua Merkuriuksen kiertoradalle BepiColombon on pakko vähentää vauhtiaan matkan varrella tekemällä kierros Maan ympäri sekä lentämällä kaksi kertaa Venuksen ohi ja kuusi kertaa Merkuriuksen ohi.
Ensimmäinen Venuksen ohilento tapahtuu tänään, 15. lokakuuta, ja koska tutkijat hiljattain ovat löytäneet Venuksen pilvipeitteestä merkkejä fosfiini-kaasusta, he aikovat etsiä vahvistusta kaasun olemassaololle myös BepiColombon laitteiden avulla. Näin saadaan myös lisätietoa mahdollisesta elämän esiintymisestä Venuksessa.
Kun luotain lopulta pääsee Merkuriukseen vuonna 2025, sitä odottaa pahimmillaan 350 asteen lämpötila.
Jotta noin 1,7 miljardia euroa maksanut hanke ei pääty siihen, että luotain palaa tuhkaksi Auringon voimakkaassa säteilyssä, BepiColombo on pakattu titaanikelmuun ja suojattu alumiinipäällysteisellä Nextel-nimisellä keraamisella aineella.