Yksi planeetan suurimmista kysymyksistä on pitkään askarruttanut tutkijoita.
Kuinka kauas menneisyyteen Maan varhaisin elämä voidaan jäljittää?
Kansainvälinen tutkijaryhmä uskoo nyt löytäneensä osavastauksen Dresserin kalliomuodostumasta Länsi-Australiasta.
Analyysien mukaan nimittäin kallioissa on mikrobiologisia fossiileja, niin sanottuja stromatoliitteja, jotka sisältävät merkkejä elämästä.
Elämästä, joka tutkijoiden arvion mukaan juontaa juurensa peräti 3,48 miljardin vuoden takaa.
Australiassa Pilbaran alueella sijaitsevaa Dresserin muodostumaa koskeva tutkimus julkaistiin Geology-aikakauslehdessä.
Stromatoliitti Länsi-Australiasta. Kivikerrosten tutkimuksen perusteella on päätelty, että niissä on merkkejä elämästä yli kolmen miljardin vuoden takaa.
Useat rakenteet viittaavat elämään
Tutkitut stromatoliitit löydettiin alun perin jo vuonna 2000, ja sittemmin on pohdittu, ovatko ne peräisin eliöistä vai ovatko ne yksinkertaisesti muodostuneet geologisessa prosessissa.
Kysymystä ei ole ollut helppo ratkaista miljardeja vuosia myöhemmin, mutta useiden tekijöiden perusteella tutkijat ovat päätelleet, että kivikerroksissa on ikivanhoja merkkejä elämästä.
Tutkijat tarkastelivat muun muassa epätasaisia kerroksia, esimerkiksi pieniä kupumaisia muodostelmia, jotka ovat osoitus fotosynteesistä. Fotosynteesi taas tuottaa suuren osan ilmakehän hapesta, josta lähes kaikki elämä on riippuvaista.
”Löysimme tietyistä kivikerroksista erityisiä mikrorakenteita, jotka hyvin selvästi viittaavat biologisiin prosesseihin", selittää Keyron Hickman-Lewis, tutkimusta johtanut Lontoon luonnonhistoriallisen museon paleontologi.
Siten australialaiset kivimuodostelmat kuuluvat pieneen kivien erityisryhmään, joka paljastaa jälkiä maapallon varhaisimmasta tunnetusta elämästä.
Grönlannista löytyneiden stromatoliittien iäksi on arvioitu 3,7 miljardia vuotta, kun taas toiset tutkijat väittävät löytäneensä Kanadasta vielä varhaisempaa elämää. Nämä löydöt eivät ole kiistattomia.
Vanhin laajalti hyväksytty elämän merkki on toisaalla Länsi-Australiassa, Strelley Pool -muodostumassa, jonka stromatoliittien iäksi arvioidaan 3,43 miljardia vuotta.