Sen halkaisija on satoja kilometrejä. Jalkaisin matka sen laidalta toiselle kestäisi ainakin kaksi ja puoli vuorokautta, jos matkaa tekisi yhteen menoon ilman ainuttakaan taukoa.
Vredefortin kraatteri Johannesburgin lähellä Etelä-Afrikassa on maailman suurin ja vanhin asteroidin törmäyksen tekemä kraatteri.
Jättimäisen kuopan maankuoreen synnyttänyt asteroidi osui maapalloon todennäköisesti noin kaksi miljardia vuotta sitten.
Noin kaksi miljardia vuotta sitten asteroidi iskeytyi alueelle, joka nykyisin on lähellä Johannesburgin kaupunkia Etelä-Afrikassa. Uudet analyysit paljastavat, että asteroidin läpimitta oli 20–25 kilometriä, joten se oli kaksi kertaa niin suuri kuin 66 miljoonaa vuotta sitten dinosaurukset tuhonnut asteroidi.
Vaikka vesi ja tuuli ovat kuluttaneet kraatterin seinämiä niin, että sen alkuperäistä kokoa on vaikea nähdä, tutkijat arvioivat, että heti iskun jälkeen maassa oli 180–300 kilometrin levyinen kuoppa.
Journal of Geophysical Research -aikakauslehdessä julkaistuin yhdysvaltalais-saksalaisen tutkimuksen mukaan kraatterin synnyttänyt asteroidi oli paljon suurempi kuin on luultu.
Iskun seuraukset olivat katastrofaaliset
Aiemmin arvioitiin, että Vredefortin asteroidi oli halkaisijaltaan noin 15 kilometriä ja iskeytyi Maahan 15 kilometrin sekuntivauhdilla.
Uuden tutkimuksen mukaan asteroidin läpimitta oli pikemminkin 20–25 kilometriä ja se liikkui 15-20 kilometriä sekunnissa.
Jos laskelma pitää paikkansa, Vredefortin asteroidi oli ehkä jopa kaksi kertaa niin kuin se kappale, joka törmäsi Maahan 66 miljoonaa vuotta sitten ja tuhosi muun muassa hirmuliskot.
66 miljoonaa vuotta sitten asteroidi-isku tuhosi ilmakehän otsonikerroksen, synnytti tsunameja, maanjäristyksiä, hapanta sadetta ja valtavia maastopaloja.
Jos Vredefortin kraatterin tehnyt kappale oli kaksi kertaa niin suuri, sen seuraukset olivat vielä massiivisemmat. Iskun nostattamat pölypilvet todennäköisesti levisivät ympäri maapallon ja pimensivät taivaan ja estivät auringonsäteilyn pääsyn Maan pinnalle. Siitä seurasi huima lämpötilan lasku.
"Seuraukset kaikille yhteyttäville eliöille olivat tuhoisat. Pölyn ja muiden hiukkasten poistuminen ilmakehästä on voinut kestää tunteja tai vuosikymmenen. Sen jälkeen kasvihuonekaasut todennäköisesti lämmittivät ilmastoa useita asteita", sanoo yksi tutkimuksen tekijöistä, yhdysvaltalaisen Rochesterin yliopiston professori Miki Nakajima.