Tuhannet kuvat selittävät Kuun hohtavaa pyrstöä

Vuosikymmeniä tähtitieteilijät ovat ihmetelleet pyrstöä, joka Kuulle ilmaantuu aina uudenkuun jälkeen.

Pyrstö havaitttiin vuonna 1998, ja se on kuvattu natriumatomien - suolan - virraksi.

Kuukausittaiseen suolapyrstöön liittyy myös oranssi hohde, joka erottuu vain teleskoopilla. Ja juuri hohde on saanut tähtitieteilijät raapimaan päätään, koska sen voimakkuus vaihtelee.

Nyt yhdysvaltalaiset tutkijat ovat löytäneet asialle selityksen – 14 vuoden tutkimusten ja 21 000 kuvan jälkeen.

Meteoriitit pölläyttävät avaruuteen suolaa

Kuun pyrstö syntyy, kun meteoriitit pommittavat Kuun pintaa. Kuuhun sataa päivittäin noin 2 800 kiloa kiveä.

Törmäykset nostattavat pinnasta hienoa tomua, jota Auringon hiukkasvirta kuljettaa satojentuhansien kilometrien päähän avaruuteen. Kuulla ei nimittäin ole kaasukehää, joka pystyisi pidättämään hiukkaset sisällään.

Katso visusalisointi hiukkasista, joita Maa kerää säteeksi (a ja c) ja hohteeksi taivaalla (b):

Hiukkasvirta näkyy Maasta vain kerran kuukaudessa uudenkuun aikaan, jolloin Kuu sijaitsee Auringon ja Maan välissä ja Maa jää pyrstön sisään.

Maan painovoimakenttä vetää suolahiukkasia puoleensa kuin magneetti ja keskittää ne yhteen säteeksi, jonka hohde taivaalla vaihtelee, kun sitä katsotaan teleskoopilla Auringon suuntaa vasten.

Havainnoimalla ilmiötä tehokkailla teleskoopeilla 14 vuoden ajan Bostonin yliopiston tutkijat ovat nyt osoittaneet, että pyrstön hohteen vaihtelu noudattelee meteoriittien pommituksen määrää.

Jättimeteori voimistaa hohteen näkyväksi

Vuodesta 2006 vuoteen 2019 tutkijat seurasivat suolahohteen voimakkuutta ja ottivat Kuusta 21 000 kuvaa erikoiskameralla, joka erottaa eri aineiden, kuten suolan, aallonpituudet.

Sinnikkäässä tarkkailussa havaittiin, että

• hohde voimistuu, kun Kuu on lähempänä Maata.
• hohde on voimakkaampi, kun Kuu sijaitsee Maan ekliptikan eli Maan ja Auringon ytimen välisen linjan pohjoispuolella eli uudenkuun aikana.
• hohde vaihtelee jaksoissa, jotka määrää Maahan – ja siten myös Kuuhun – osuvien meteoriittien määrä.

Tutkijoille oli yllätys, että yhteys on selkein satunnaisten meteoriittitörmäysten määrän ja hohteen voimakkuuden välillä. He olivat odottaneet, että asiaan vaikuttaisivat enemmän säännöllisesti törmäyksiä aiheuttavat meteoriittiparvet.

Yksi mahdollinen selitys on, että satunnaisesti törmäilevät meteoriitit ovat isompia ja ne noudattavat pidempiä ja vaikeammin ennustettavia ratoja, joiden vuoksi niiden nopeus ja energia ovat suuret.

Kun tämäntyyppinen meteoriitti osuu Kuuhun, se aiheuttaa ison pölypilven ja tuottaa enemmän suolaa Kuun pyrstöön.

Jos ajoitus on oikea ja meteori kyllin suuri, tutkijat arvelevat, että meteoriitti-isku voi synnyttää Kuulle niin voimakkaasti hohtavan pyrstön, että se erottuu Maasta paljain silminkin.