Lasermittaus kertoo Kuun etäisyyden
Kuu kuulemma loittonee Maasta jonkin sentin vuosivauhtia. Millä menetelmällä muutos saadaan selville näin tarkasti?
Maan ja Kuun välinen etäisyys määritetään lasersäteillä, jotka suunnataan Apollo-lentojen yhteydessä vuosina 1969–1972 Kuuhun sijoitettuihin kolmeen peiliin. Alkuvaiheessa välimatka voitiin mitata noin kolmen sentin tarkkuudella, mutta järjestelmää on sittemmin kehitetty niin, että nykyään mittaustuloksen virhemarginaali on vain millimetriluokkaa.
Maassa toimivista teleskoopeista lähetettävien lasersäteiden kohdistaminen johonkin kolmesta peilistä ja heijastuksen rekisteröiminen ovat tarkkuustyötä. Kuusta palautuu kovin vähän valoa, vain alle fotoni sekunnissa. Heijastuksen erottaminen taustasäteilystä on siten hyvin haastava tehtävä.
Mittausten mukaan Kuu etääntyy Maasta 3,8 senttiä vuodessa vuorovesivoimien vaikutuksesta. Samainen ilmiö vähentää maapallon pyörimisnopeutta.
Taivaankappaleiden liikkeitä tutkivan taivaanmekaniikan kannalta mittaustulokset ovat olleet sikälikin mielenkiintoisia, että ne osoittavat Kuun kulkevan radallaan tarkasti Einsteinin yleisen suhteellisuusteorian olettamusten mukaisesti. Lasermittausten tarkkuuden parannuttua on puuhattu myös hanketta, jonka tavoitteena olisi selvittää, olisiko nykykäsityksiä avaruuden luonteesta ja ulottuvuuksista ehkä syytä tarkistaa.