Leonard-komeetta 2021
Vuoden alussa yhdysvaltalainen tähtitieteilijä Greg Leonard havaitsi Arizonassa sijaitsevasta observatoriosta, että Jupiterin radan tuntumassa oli komeetta.
Se oli ensimmäinen vuonna 2021 havaittu komeetta. Se sai ensin nimityksen C/2021 A1 ja vähän myöhemmin paremmin muistettavan nimen Leonard löytäjänsä mukaan.
Leonard-komeetta on noin 80 000 vuotta kestävällä kierroksella, jonka alkupiste on noin 3 700 tähtitieteellisen yksikön päässä – toisin sanoen matkaa sinne on noin 3 700 kertaa Auringon ja Maan välimatkan verran. Tästä kaukaisesta Aurinkokunnan osasta komeetta kiertää kohti Aurinkoa, jonka se ohittaa 3. tammikuuta 2022, ennen kuin komeetan rata jälleen vie sen kauas Auringosta.
Joulukuun alussa Leonard-komeetta ohittaa Maan, ja se voi tuottaa upean näkymän, jota ehkä voi tarkkailla paljain silminkin.
Leonard on vuoden 2021 kirkkain komeetta
Komeetat tulevat näkyviimme vasta, kun ne lähestyvät Aurinkoa. Se johtuu siitä, että Auringon lämmön kohtaaminen saa jäisen komeetan jään sulamaan ja näin kaasusta ja pölystä muodostuu pilvi, jota kutsutaan komeetan loistavaksi pyrstöksi.
Leonard on julistettu vuoden 2021 kirkkaimmaksi komeetaksi. Sen magnitudi on 5,5 – ehkä jopa 4 – ajankohtana, ennen kuin se tulee niin lähelle Aurinkoa, että auringonvalo peittää komeetan ja tekee siitä vaikeasti havaittavan.
Magnitudiasteikko on logaritminen, ja siinä näennäinen kirkkaus nousee 2,5-kertaiseksi joka askeleelta. Mitä korkeampi luku on, sitä pienempi on kappaleen näennäinen kirkkaus.
Leonard-komeetan voi, jos kaikki sujuu hyvin, nähdä paljain silmin – tai ainakin kiikarilla ja vaatimattomallakin kaukoputkella.
VIDEO: Seuraa Leonard-komeetan liikettä taivaalla
Komeetta voi tuottaa harvinaisen ilmiön
Tähtitieteilijät toivovat Leonard-komeetan ohittavan Maan niin suotuisassa kulmassa, että auringonvalo siroaa komeetan pyrstön pölystä ja siten antaa pyrstölle erityisen hohteen.
Komeetat, joiden ominaisuuksiin kuuluu niin sanottu eteenpäin sironta (forward scattering), ovat harvinaisia. Viimeisimmät komeetat, joilla tämä ilmiö on esiintynyt, ovat olleet Skjellerup-Maristany vuonna 1927, West vuonna 1976, Bradfield vuonna 1980 ja McNaught vuonna 2007.
Jos kulma on oikea, näennäinen kirkkaus voi nousta asteikolla 1–2 askelta ja silloin Leonard-komeetta tarjoaa todella mahtavan näytöksen.
Näin näet Leonard-komeetan
Joulukuuun alussa Leonard-komeetan näennäinen kirkkaus kasvaa aamun tunteina pohjoisella pallonpuoliskolla.
Parhaimmillaan olosuhteet Leonard-komeetan tarkkailulle ovat joulukuun toisella viikolla, pian joulukuun 4. päivän uudenkuun jälkeen, jolloin komeetta näkyy taivaalla matalimmalla ja kuunvalo häiritsee mahdollisimman vähän.
Varhain aamulla klo 6.00-7.00 joulukuun 6. päivänä 2021 Leonard-komeetan voi nähdä Arcturus-tähden lähellä. Katso itäkaakkoon ja kuvittele Otavan "kahvan" kaarelle vähän jatkoa, niin löydät Karhunvartijan tähdistön kirkkaan Arcturus-tähden.
Joulukuun 12. päivänä Leonard ohittaa Maan lähimmillään 34,9 miljoonan kilometrin etäisyydeltä. Sen jälkeen sitä on vaikea nähdä pohjoiselta pallonpuoliskolta, mutta esimerkiksi 17. joulukuuta tunti auringonlaskun jälkeen sen voi nähdä Venuksen läheisyydessä.
Leonard-komeetta ohittaa Venuksen vain neljän miljoonan kilometrin päästä ja pommittaa sitä todennäköisesti tähdenlennoilla.
Tähtitieteilijät arvelevat Leonard-komeetan vierailun jäävän viimeiseksi, sillä sen rata johdattaa sen ulos Aurinkokunnasta.