Halkaisijaltaan jopa 370 kilometrin kokoinen komeetta on saapunut Aurinkokuntaan ja liikkuu vuoteen 2031 asti yhä lähemmäs sisäplaneettoja.
Kun komeetta on Maasta katsottuna kauimmaisessa kohdassa ellipsinmuotoista rataansa, etäisyys siihen on viidesosa valovuodesta, mutta kymmenen vuoden kuluttua se ohittaa Maan – kosmisessa mittakaavassa mitattuna – hyvin läheltä.
Astronomit toivovat, että matkaan saadaan luotain, joka pääsisi lähelle jättikomeettaa, kun se ohittaa Saturnuksen radan ja suuntaa jälleen kurssinsa poispäin Aurinkokunnnasta.
Kosminen tapaaminen on onnenkantamoinen
Jättikomeetta ilmestyi Chilessä sijaitsevan Víctor M. Blanco -teleskoopin näkymään. Se sai nimekseen 2014 UN271.
Víctor M. Blanco -teleskooppi Chilessä tutkii pimeää energiaa, mutta sitä on käytetty myös Aurinkokunnassa liikkuvien tuntemattomien kappaleiden havainnointiin.
Pennsylvanian yliopiston astronomit tutkivat supertietokoneella teleskoopin kuvia ja muita tietoja kuuden vuoden ajalta. Jättikomeetta UN271 ilmestyi esiin vuoden 2014 havainnoissa.
Komeetan halkaisijan uskotaan olevan jopa 370 kilometriä. Joka tapauksessa kyseessä on suurin Aurinkokunnan laitamilla havaittu taivaankappale, joka radallaan tulee lähelle Aurinkoa.
Komeetta 'Oumuamua, joka havaittiin vuonna 2017, oli vain 200 metrin pituinen.
'Oumuamua on sikarin muotoinen ja pari sataa metriä pitkä.
Kokonsa puolesta UN271 on hyvin lähellä kääpiöplaneetan määritelmää, mutta sen pitäisi myös täyttää muut vaatimukset.
Parhaillaan UN271 kiitää avaruudessa noin 20 astronomisen yksikön (au) päässä Maasta.
Astronomiseksi yksiköksi kutsutaan Auringon ja Maan välimatkaa. Tammikuun 23. päivänä 2031 jättikomeetta UN271 on vain 10,9 astronomisen yksikön päässä Auringosta, kun se ohittaa Saturnuksen radan.
VIDEO: Jättikomeetan rata Maan kosmisessa naapurustossa
Maan rata on sininen lähinnä Aurinkoa, Saturnuksen keltainen, ja UN271 on liila ja turkoosi.
Komeetan vierailu Aurinkokunnassa on todellinen onnenkantamoinen. Komeetan UN271 radan kauimmainen piste on 40 000 au:n päässä Maasta, ja seuraavan kerran komeetta vierailee Aurinkokunnassa kolmen miljoonan vuoden kuluttua!
Komeetasta voidaan saada tietoa Maan rakennuspalikoista
Kun komeetta on lähimmillään, Maassa olevilla teleskoopeilla voidaan tutkia sen muotoa, koostumusta ja mahdollista pyrstöä.
Komeetan koon ja radan vuoksi tutkijat toivovat kuitenkin pääsevänsä sitä lähemmäs esimerkiksi luotaimen avulla. Luotain voisi ottaa komeetasta kuvia ja selvittää harvinaisen vieraan iän ja molekyylikoostumuksen sen syntypaikassa Oortin pilvessä.
Komeetat numeroina
Oortin pilvi koostuu jäisistä Aurinkokuntaa ympäröivistä kappaleista. Sieltä uskotaan saatavan vastaus siihen, mitä rakennuspalikoita Maan syntyvaiheessa oli olemassa ja mikä loi perustan elämälle.
Jos hanke onnistuu, luotain pitäisi saada matkaan 6–7 vuoden kuluessa.
Matkaa komeetta UN271:n luokse on noin 11 valovuotta, joten törmäysvaaraa Maan kanssa ei ole.
