Vettä Ceresissä
Dawnin ollessa Ceresin kiertoradalla sen infrapunakamerat tutkivat planeetan pintaa löytääkseen sieltä alkuaineita ja mineraaliyhdisteitä.
Useat alueet hohtivat vaaleina kameroissa, muun muassa Occator-kraatteri Ceresin eteläosassa.
Alueilla näytti olevan natriumkarbonaatista muodostuneita suolakerrostumia. Ne olivat todennäköisesti peräisin nesteestä, joka oli puristunut pinnalle ja höyrystynyt.
Nesteen alkuperä selvisi kuitenkin vasta vuonna 2020, kun tiedot luotaimen viimeisistä mittauksista ja kuvista oli lopullisesti analysoitu.
Nature-tiedelehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan neste on peräisin suolaliuoksen tai suolapitoisen veden altaasta, joka on noin 40 kilometrin syvyinen ja useiden satojen kilometrien levyinen.
Ceresissä vesi haihtuisi nopeasti, mutta Dawn paljasti, että suolakerrostumat sisälsivät yhä vettä. Se taas viittaa siihen, että altaassa yhä virtaa nestettä ja että Ceresissä esiintyy geologisia prosesseja, jotka nostavat materiaalia syvyyksistä.
Orgaanista ainetta Ceresissä
Veden lisäksi Nasa löysi myös merkkejä eloperäisistä aineista, esimerkiksi hiilestä, Ceresin pohjoisosassa sijaitsevan Ernut-kraatterin ympäriltä.
Tutkijat eivät usko molekyylien olevan peräisin ulkoisesta lähteestä esimerkiksi niin, että ne olisivat tulleet Ceresiin asteroidin iskeytyessä sen pintaan. Sen sijaan he uskovat molekyylien muodostuneen Ceresissä.
Eloperäisen aineen ja veden löytyminen voi olla merkki siitä, että Ceres joskus on ollut elinkelpoinen.
Kysymykseen siitä, onko kääpiöplaneetalla ollut elämää, saadaan kuitenkin selvyys vasta tulevilla tutkimusmatkoilla.
Ceres ja tulevat lennot
Vaikka Ceres on herättänyt tutkijoiden kiinnostuksen, ei sinne tällä hetkellä ole suunnitteilla uusia luotainhankkeita.
Fiktion maailmassa sen sijaan on lukuisia esimerkkejä siitä, mitä Ceresissä voi tulevaisuudessa tapahtua.
Tieteissarjassa The Expanse (2015) seurataan poliisi Joe Milleriä, jonka tehtävänä on löytää kadonnut nainen, Julie Mao.
Ceres-kääpiöplaneetalla on The Expanse -sarjassa suuri siirtokunta ja avaruusasema, missä Joe Miller aloittaa salapoliisityönsä. Televisiosarjan tapahtumat sijoittuvat vuoden 2350 tienoille. Nyt voidaan vain arvailla, miltä todellisuus tuona ajankohtana näyttää.