Kun Nasan Juno-luotain vuonna 2011 suuntasi kohti Aurinkokunnan suurinta planeettaa, Jupiteria, sen mukana oli kamera, joka nyt on tehnyt ainutlaatuisen havainnon.
Tanskan teknillisen yliopiston (DTU) kehittämän kameran tehtävänä oli itse asiassa etsiä avaruudesta asteroideja, mutta se löysikin avaruudesta Jupiterin ja Maan välistä pölyä, joka on peräisin Maan naapuriplaneetasta Marsista.
Löytö oli outo, sillä tuollaista pölyä ei pitäisi olla olemassa. Planeetan painovoimakentän pitäisi pystyä pitämään pöly otteessaan.
Juno-luotain laukaistiin matkalle kohti Jupiteria elokuussa 2011.
Onko Mars planeetta?
Tanskalaisprofessori John Leif Jørgensen, joka on yksi havainnon tehneistä tutkijoista, toteaa, että pölylöydön jälkeen pitää aloittaa keskustelu siitä, onko Mars ylipäänsä planeetta.
Joka tapauksessa planeetan määritelmää pitää päivittää.
Tutkijat totesivat nimittäin muutama vuosi sitten, että Pluto ei ole planeetta, koska se ei voi pitää rataansa puhtaana pölystä.
Ja nyt on käynyt ilmi, että Marsinkin radalla on pölyä. Planeetan määritelmä pitää siis ottaa uudelleen tarkastelun kohteeksi.
Marsista peräisin oleva pöly synnyttää eläinratavalona tunnetun valoilmiön. Kun Auringon valo heijastuu pölystä, syntyy vaikutelma auringonnoususta.
Pöly selittää valoilmiön
Pöly siis saattaa viedä Marsilta sen planeettastatuksen, mutta joka tapauksessa se selittää Maassa näkyvän oudon valoilmiön.
Eläinratavalona tunnettu ilmiö näkyy tropiikissa läpi vuoden, mutta pohjoisella pallonpuoliskolla se on havaittavissa vain kevätiltaisin lännessä.
Jo pitkään on tiedetty, että valoilmiö johtuu avaruuspölystä, johon Auringon valo osuu, mutta nyt laskelmat osoittavat, että syynä on nimenomaan Marsista peräisin oleva pöly.
Pöly iskeytyi luotaimeen
Juno-luotaimen kamera rekisteröi pöyä, kun pöly törmäsi luotaimeen ja irrotti siitä pieniä palasia.
Kamera etsi asteroideja
Kamera osaa erottaa taustalla näkyvät tähdet liikkuvista asteroideista. Se ei kuitenkaan havainnut asteroideja matkalla Jupiteriin, mutta teki sen sijaan oudon löydön.
Törmäys kovalla nopeudella
Kamera rekisteröi pieniä hiukkasia, jotka lensivät luotaimen ohi. Avaruuspöly iskeytyi luotaimeen niin kovalla nopeudella, että se irrotti palasia luotaimen pinnasta.
Pölyn määrä laskettiin
Tuhannet pienet hiukkaset lensivät luotaimen ohi. Tutkijat selvittivät, että Maan ja Jupiterin välillä on kokonainen pilvi Marsista peräisin olevaa pölyä.
