Aurinkokuntaa ympäröivä sähkövarauksisten hiukkasten muodostama valtava kupla vaihtuu tähtienväliseksi avaruudeksi 18 miljardin kilometrin päässä Maasta.
Heliosfääriksi kutsuttu kupla vastaa Auringon vaikutuspiiriä ja koostuu koronasta lähtöisin olevasta hiukkasvirrasta eli aurinkotuulesta. Kupla antaa Aurinkokunnalle suojaa vaarallista säteilyä vastaan.
Vain kaksi luotainta on puhkaissut Aurinkokunnan kilven, joten sitä ei ole vielä tutkittu perusteellisesti.
Nasan kolme avaruusalusta on kuitenkin tarkentanut kuvaa siitä, millainen Aurinkokunnan ulkolaita on. Yllättäen se paljastui osittain erilaiseksi kuin on luultu.
Äkillisen muutoksen ansiota
Hiljattain tiedelehti Nature Astronomyssa julkaisemassaan artikkelissa muun muassa Princetonin yliopiston tutkijoista koostuva tutkimusryhmä kertoi, mitä vuonna 2008 Maata kiertämään lähetetyn Nasan IBEX-satelliitin aineisto on paljastanut heliosfääristä.
Tutkijat käyttivät lisäksi Voyager 1 ja 2 -luotainten välittämiä tietoja. Luotainpari poistui Aurinkokunnasta vuosikymmeniä matkattuaan. Voyager 1 saavutti rajavyöhykkeen vuonna 2012 ja Voyager 2 vuonna 2018.